沈家村，坐落于大晟朝淮州府下属的青州县境内，恰如一颗被时光遗忘的明珠，镶嵌在苍茫的淮山脚下，远离京城的繁华与喧嚣。此地依山傍水，景致天成。
淮山山脉连绵起伏，林木蓊郁，不仅孕育了数不尽的飞禽走兽，更盛产菌菇、山笋等各样山珍，四季景致不同，朝暮气象万千，空气里总带着草木的清新与泥土的芬芳。一条名为淮水的小河自山间蜿蜒而下，清澈见底，潺潺流过村旁，滋养着这一方水土。
平日里，村中的妇女们喜欢聚在河边浣衣，棒槌起落间，笑语声伴着流水声传得很远；到了夏日炎炎，这里便成了男人们劳作后涤去一身汗渍与疲惫的天然浴场。
村子不大，统共不过几十户人家，皆是祖祖辈辈在此繁衍生息的沈姓族人。邻里乡亲，彼此都知根知底，民风淳朴厚道，大多以耕种田亩为生。
沈明荷的父亲名叫沈福，是村里少有的猎户。除了大雪封山的严冬，他总能从淮山里带回些野味，贴补家用。闲时便和妻子一同侍弄那几亩薄田，是个沉默寡言、勤恳踏实的庄稼汉子。
母亲袁氏，性情却与沈父截然相反，爽利干练，家里家外操持得井井有条，待人接物更是热络周到，在村里人缘极好。
弟弟沈润生，今年刚六岁多，自小就显露出不同于寻常村娃的聪慧机灵，模样随了父亲，眉眼间带着股英气，身子骨也结实，沈福夫妇对他寄予厚望，早早便送他去了邻村的学堂开蒙读书。小家伙除了念书，还喜欢跟着村里会几下拳脚的长辈比划，很有几分架势。
而沈明荷，今年已满十八，是这附近几个村远近闻名的美人。她继承了母亲袁氏秀美的五官，却生得比母亲还要精致几分。肌肤白皙细腻，全然不似常受日晒的村姑，一双眸子清澈如水，顾盼间自带一股温柔灵秀之气。鼻梁秀挺，唇色不点而朱，笑起来时颊边泛起浅浅梨涡，宛若春风拂过湖面，漾开圈圈涟漪。
她身量苗条，看似娇弱，却自有农家女儿的那份韧劲。更难得的是她性子极好，心思纯净，待人接物总是温声细语，恬静柔顺，从不与人争执口角，村里人提起她，没有不夸赞的。
沈福疼爱女儿，自幼也教她识得几个字，懂得些简单的算术，这在沈家村已是顶顶罕见的了，再深的学问便也没有。明荷从未出过远门，因她生得娇弱，父母不舍得让她干重活，农忙时她也会下地帮忙，平日里则多是上山挖些野菜、药材，背些柴火，大部分时间是在家中操持家务、做些女红。
她心思灵巧，一手刺绣功夫更是出色，绣出的花鸟鱼虫栩栩如生，常和要好的姐妹玉娘、李秀一同去镇上采买布匹丝线，绣成手帕饰品再拿去售卖，也能换些银钱贴补家用。她做起家务来也是利落周到，烧得一手好菜，连最普通的食材经她手也能变得有滋有味。
如此品貌性情，使得明荷成了附近十里八乡许多人家心目中理想的媳妇人选。只是沈家父母心疼女儿，觉得她年岁尚小，还想多留两年，故而并未急着为她定下亲事。
这日一早，天刚蒙蒙亮，沈父沈母便下地去了，润生也背着小书包去了学堂。明荷心中记挂着下屋那人，正想寻个由头过去看看，院门外却响起了熟悉的脚步声。
“明荷！明荷在家吗？”一个粗犷却带着关切的男人的声音传来。
明荷心头一跳，只得应声出去。来的正是与她一同长大的郑石。郑石比她大两岁，听说了她前日上山摔跤的事，放心不下，特意赶早过来看看，身后还背着一大捆码得整整齐齐的柴火。
郑石生得高大壮实，常年的劳作让他皮肤黝黑粗糙，五官也只能算是端正，却有一把子用不完的好力气，是村里出了名的能干后生。两家住得不远，关系素来亲厚。
郑石对明荷的心思，几乎是全村公开的秘密，他喜欢明荷喜欢得不知如何是好。沈家父母对他也并无太大意见，只觉得这孩子实在、可靠。明荷对他却谈不上什么男女之情，只觉得他像兄长一般照顾自己，心中很是感激。她懵懂地想，或许是自己年纪还小，不懂这些，等再大些就好了。郑石哥对她这样好，若将来父母觉得合适，让她嫁给他，似乎也不是不可以，反正……她心里也还没有装着别的什么人。
“石头哥，你怎么没去地里？我没事，就是不小心滑了一下。”明荷轻声说道。
郑石挠了挠头，憨厚地笑了笑：“没事就好，没事就好。我给你打了些柴，你放着用，这几天就别上山了。”说着便将那沉甸甸的柴火垛卸在院墙边。
明荷心里过意不去，忙道：“谢谢你，石头哥。你等等。”她转身回屋，从灶间拿了一块自己早上刚烙好的、还温热的葱油饼，塞到郑石手里，“这个你拿着，地里吃。”
郑石接过饼，看着明荷那张比山花还娇艳的脸，只觉得心跳都漏了几拍，黝黑的脸庞泛起不易察觉的红晕，咧开嘴笑得更加开心了，连声道：“好，好！明荷，那我先走了，地里还有活！”说完，便像是得了什么天大的宝贝一般，脚步轻快地离开了。
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