矿洞入口的藤蔓被重新修剪过，露出块新凿的石碑，上面刻着程明用炭笔写的三个字：“格物院”。石碑边缘还沾着新鲜的凿痕，阳光透过藤蔓缝隙照在字上，给这简陋的门牌镀上了层金边。程明站在洞口，看着石板上用朱砂画的招募启事 ——“凡无灵根、废灵根者，不问出身，皆可入内研学”，字迹被昨夜的露水打湿，却依旧清晰。
“程师兄，真的会有人来吗？” 洛清羽抱着摞竹简从洞内走出，竹简写满了程明整理的格物学基础，最上面的《算术入门》边角已经被翻得起卷。她的目光掠过山下杂役房的方向，那里传来隐约的喧闹，显然招募启事已经引起了轰动，却未必是好名声。
程明点点头，指尖划过石碑上的 “格” 字：“总会有人愿意相信的。” 他知道这一步有多难 —— 在修真界，灵根是衡量价值的唯一标准，无灵根者连给修士端茶倒水都不配，更别说成为 “研学弟子”。但他在杂役房待过三年，比谁都清楚那些被断定 “无灵根” 的少年，藏着怎样的潜力。
辰时三刻，第一个身影出现在山道上。少年背着个巨大的铁匠炉风箱，步伐却异常稳健，每一步都踩在石板的缝隙处，显然对山路极其熟悉。他走到石碑前，粗糙的手掌反复摩挲着 “无灵根可入” 几个字，指缝里还嵌着没洗干净的铁屑。
“你是…… 王铁？” 程明认出了他。这少年是铁匠铺老王的儿子，三年前灵根检测时被断定为 “凡根”，连引气都做不到，只能继承父业打铁，却总在收工时偷偷跑到藏经阁窗外听学。
王铁猛地抬头，黝黑的脸上泛起红晕，手忙脚乱地放下风箱，对着程明深深一揖：“程、程师兄！我听说您招弟子…… 我、我会打铁，会修农具，还会看火候！” 他怕程明嫌弃，急忙补充，“我爹说我手稳，打出来的马蹄铁误差不超过半分！”
程明看着他磨出厚茧的手掌，那是常年握锤留下的印记，掌心的纹路里还沾着铁水烫出的疤痕。这双手或许无法凝聚灵力，却能精准控制力道，正是格物学需要的实验手。“进来吧。” 程明侧身让开洞口，“格物院正好缺个打造仪器的帮手。”
王铁的眼睛瞬间亮了，像看到淬火时的火星，扛起风箱就往里冲，却在洞口停住脚步，回头小声问：“真、真的不要灵根？” 得到程明肯定的点头后，他才红着眼眶走进矿洞，风箱的铁环碰撞着发出叮当作响的喜悦。
半个时辰后，第二个身影出现在山道上。少女提着个装满草药的竹篮，篮沿缠着圈细细的铜丝，里面分门别类地放着清瘴蕨、寒冰花等药材，每种都整理得干干净净。她走到石碑前没有说话，只是从篮里拿出片晒干的七星草，轻轻放在 “格物院” 三个字前 —— 那是程明提纯丹药时常用的药材。
“林小婉？” 洛清羽先认了出来。这少女是药圃的杂役，天生对草药敏感，却因为是伪灵根被丹堂拒收，只能每天帮着晒药、捣药。
林小婉抬起头，眼睛像浸在药水里的黑曜石，清澈却带着怯懦：“我、我看了启事…… 我不懂修炼，但我知道每种草药的习性，知道什么时候采摘药效最好，还能分清楚三十种毒草和药草的区别。” 她怕程明不信，从篮里拿出片叶子，“这是变异的赤阳草，别人都当废品扔了，其实它的汁液提纯后能做催化剂，比普通赤阳草效果好三成。”
程明心中一动。格物学的丹药研究正缺这样的人才，林小婉对草药的直觉，比任何仪器都精准。他指着洞内的石桌：“我们正好在研究可控释丹药，需要人辨识草药成分，你愿意试试吗？”
林小婉的嘴唇颤抖着，用力点头，竹篮的铜丝发出细碎的响声。她走进矿洞时，脚步轻得像片叶子，却异常坚定，路过王铁正在摆弄的风箱时，还小声提醒：“铁屑掉进草药里会影响纯度，最好垫块麻布。”
日头升到正午时，第三个身影出现了。少年穿着打满补丁的矿工服，背着把锈迹斑斑的矿镐，脸上沾着煤灰，只有眼睛格外明亮。他不像前两人那样犹豫，走到石碑前看了一眼，就扛起矿镐走向洞口，步伐沉稳得像在矿道里行走。
“赵石？” 程明有些惊讶。这少年是矿工老赵的孙子，据说生在矿洞里，对矿石的敏感度远超常人，却因为灵根检测时仪器突然失灵，被误判为 “废灵根”，只能跟着爷爷挖矿。
赵石放下矿镐，对着程明拱了拱手，声音低沉得像矿洞深处的回声：“程师兄，我能认出后山所有矿石，知道哪里的磁扰矿纯度最高，还能听声音判断矿脉走向。” 他捡起块脚边的碎石，“这是伴生矿，里面含灵能苔藓的孢子，您上次说有用。”
程明接过碎石，量子神识扫过果然发现细微的孢子痕迹。格物院的矿石研究正需要这样的 “活地图”，他指着洞内堆放的矿石堆：“我们需要给每种矿石分类编号，记录它们的特性，你愿意来帮忙吗？”
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