玄元界南域的青石镇，常年被潮湿的瘴气笼罩，镇西头的杂役院更是霉味与汗臭交织，像块被遗忘的破布，缀在镇子边缘。李三缩在通铺最角落的草席上，指尖淡白灵气如风中残烛，凝聚片刻便散入潮湿的空气里。这是他侥幸突破炼气三层的第十个清晨，窗纸外刚透进一丝微光，院坝里已响起其他杂役弟子挥拳踢腿的修炼声，灵气碰撞的闷响此起彼伏。
“砰！”隔壁铺的王虎突然攥紧拳头，掌心灵气炸开时带起一阵劲风，惊得梁上灰尘簌簌掉落。“老子总算摸到炼气四层的门槛了！李三，你那三层修为还没捂热，再磨蹭下去，落云宗招生怕是连报名的资格都没有。”
李三没应声，只是默默掐诀运转《引气诀》。丹田内那团微弱的灵气旋涡，是十天前他在后山采药时，误闯一处废弃灵草园，吸入半株濒死百年灵株逸散的灵气才侥幸突破的。青石镇三百多名杂役弟子，能在十六岁前摸到炼气三层的不足十人，可落云宗每年在镇上只招三人，且最低门槛是炼气三层。距离招生大典仅剩二十天，他连四层的壁垒都没看清。
“别在这儿白费力气了。”负责杂役院的张管事背着双手走过，皂色衣袍扫过满地草屑，目光落在李三身上时，像淬了冰，“你这资质本就是下下品，能突破三层全靠撞大运。这二十天不如多劈些柴换点碎银，等开春了去邻镇做个帮工，比在这儿做仙途白日梦强。”
周围传来低低的哄笑，有人故意把聚气散的瓷瓶晃得叮当响。李三攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心——他没有爹娘可念，没有家乡可回，杂役院的破草席，就是他在这茫茫界域里唯一的容身之处。若是连落云宗的门都摸不到，他迟早会像那些冻饿而死的流民一样，悄无声息地烂在某个角落。
那天夜里，李三揣着一把锈迹斑斑的柴刀，悄悄溜出了杂役院。杂役院每日分发的聚气散，只够勉强维持灵气不溃散，想要快速提升，只能去后山碰碰运气。可青石镇后山不仅有一阶妖兽青狼、毒蝎，还有其他杂役弟子为了争夺灵草互相下死手，上个月就有个弟子被人打断了经脉，扔在林子里喂了妖兽。
月光透过扭曲的树枝，在地上织出一张斑驳的网。李三踩着湿滑的落叶，尽量让脚步轻得像风。忽然，一缕清苦的香气钻进鼻腔——是蓝心草！他猛地顿住脚步，拨开半人高的杂草，只见一棵歪脖子老树下，三株叶片泛着淡蓝光泽的蓝心草正悄悄舒展。这种灵草是炼气期弟子的宝贝，三株就能炼出一瓶低阶聚气散，直接服用也抵得上半瓶的效力。
他刚要弯腰，一道黑影突然从树后窜出，带着炼气四层的灵气威压，直压得他胸口发闷。“这蓝心草是老子先盯上的！”
来人是周强，杂役院里出了名的蛮横，仗着自己早入四层，抢过不少人的灵草。李三握紧柴刀，指节泛白：“后山灵草，见者有份，凭什么说是你的？”
“凭老子能废了你！”周强狞笑一声，掌心凝聚出一团鸡蛋大的灵气，直接朝李三面门拍来。炼气四层的灵气裹挟着劲风，李三只觉得眼前一黑，踉跄着后退两步，后背撞在冰冷的树干上，一口腥甜差点涌到喉咙口。
“识相的就滚，不然老子今天就打断你的腿，让你连杂役院都待不下去！”周强步步紧逼，眼中满是不屑——在他看来，李三这种没背景、资质差的孤魂，根本不配和他抢灵草。
李三看着地上的蓝心草，又想起这些天在玄元界颠沛流离的日子：被流民抢过干粮，被修士的侍从踢过耳光，若不是偶然被杂役院收留，他早就是荒野里的一堆白骨。他突然咬了咬牙，猛地挥起柴刀，朝着周强的胳膊砍去。周强没想到这小子敢反抗，一时没设防，胳膊被刀刃划开一道口子，鲜血瞬间浸透了粗布衣衫。
“找死！”周强彻底怒了，灵气在掌心凝聚成一柄短刃，直刺李三心口。就在这千钧一发之际，一只灰毛小松鼠突然从树上跳下，正好撞在周强的手腕上。灵气短刃偏了方向，“噗”地一声刺进旁边的树干里，溅起一片木屑。
李三趁机抓起地上的蓝心草，转身就往林子深处跑。周强在后面气急败坏地喊：“李三，你给老子等着！下次再让我撞见，定要你求生不得求死不能！”
回到杂役院时，天已经蒙蒙亮。李三躲在草席后面，把蓝心草分成三份，用干净的树叶包好。他先捏起一份塞进嘴里，苦涩的味道瞬间蔓延开来，紧接着，一股温和的灵气顺着喉咙滑进丹田，原本微弱的灵气旋涡，竟缓缓加快了旋转速度。他连忙盘膝坐好，运转《引气诀》吸收灵气，直到天边泛起鱼肚白，丹田内的灵气才稳定下来——距离炼气四层，似乎又近了一分。
接下来的五天，李三成了后山的常客。他摸清了青狼的活动轨迹，避开了毒蝎聚集的乱石堆，甚至在一处干涸的山涧里，找到了一株泛着紫光的紫纹草。这种灵草能提纯灵气，比蓝心草珍贵十倍，可还没等他采摘，就被三个杂役弟子围了起来。为首的弟子狞笑着说：“把紫纹草交出来，饶你一条狗命。”
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