郝摇旗发泄完，看了看瘫在地上、骂完人后似乎连眼皮都抬不起来的袁宗第，又环视了一圈这些伤痕累累、几乎到了极限的残兵，
他对石午阳说道：“老弟，这儿不能久待！咱们冲出来了，清狗吃了亏，说不定很快会调兵过来。我看，咱们赶紧护着袁大哥和他这些弟兄，撤回房县我那边去！我那地方大，能缓缓劲儿。”
他话音刚落，就听见一阵轻微的鼾声。
几人低头一看，袁宗第竟然已经背靠着石头，脑袋歪在一边，直接睡着了，口水混着脸上的血污流下来都浑然不觉。
他实在太累了，从寨破到突围，再到一路逃亡，精神和体力都已彻底崩溃。
袁宗道看着自己兄长，眼眶又红了，对石午阳和郝摇旗抱拳，低声道：“两位将军……兄长他……实在是撑到极限了。底下这些弟兄们，也一样。好多人都带着伤，几天几夜没合眼了。我们探得鞑子粮草不继，一时半会儿，追兵应该上不来，能不能……让大伙儿歇口气？哪怕就歇今天一个下午？”
石午阳沉默着。
郝摇旗的提议是稳妥的，但看着眼前这些倒头就能睡着的士兵，他知道袁宗道说的也是实情。
人不是铁打的，强行赶路，只怕没遇到鞑子，自己就先垮了。
他思忖片刻，对郝摇旗说：“大哥，宗道兄弟说得在理。弟兄们都是血肉之躯，拼杀突围又急行军过来，弦绷得太紧了。咱们就在这再停一晚，让大伙儿好好吃口热乎的，处理下伤口，睡个踏实觉。明天天一亮，立刻开拔，撤回房县。”
他转向陈大勇：“大勇，派探马，往前、往后、往两侧山道，都给我撒出去三十里！有任何风吹草动，立刻回报！岗哨加倍，今晚谁都不许大意！”
郝摇旗看了看鼾声如雷的袁宗第，又看看周围那些眼巴巴望着他、满是疲惫的士兵，重重叹了口气：“行！就按石兄弟说的办！他娘的，歇一晚就歇一晚！让火头军赶紧生火造饭！有伤的，集中起来，让还能动弹的婆娘们（指军中少量负责后勤的妇女）帮着收拾收拾！”
命令传下去，士兵们虽然还是沉默，但眼神里多少透出一丝如释重负。
很快，几缕炊烟在这荒僻的观音坡袅袅升起，夹杂着草药熬煮的气味。
疲惫到极点的士兵们，有的抱着兵器，靠着背风处就沉沉睡去；有的则默默就着热水，吞咽着为数不多的干粮。
入夜的天池岭，寒气更重。
几处篝火成了士兵们唯一的热源，鼾声和伤员的呻吟在营地里此起彼伏。
石午阳没怎么睡，心里那股火烧火燎的劲儿压不下去。
他裹紧外衣，踩着结霜的草叶，走到营地另一头郝摇旗歇脚的地方。
郝摇旗也没睡实，正坐在临时搭的行军床上，就着一盏小马灯的微光，用一块粗布擦拭他那把大刀的刃口，眼神有些发直，不知在想什么。
“大哥，还没歇？”石午阳走近，声音放得很低。
郝摇旗抬起头，见是他，把刀往床边一靠，拍了拍旁边的空位：“心里有事，睡不踏实。来来，坐下说。”
他顺手摸出个扁扁的小锡壶，拔开塞子，自己先灌了一小口，递给石午阳，“驱驱寒，就剩这点了。”
石午阳接过，也抿了一口，火辣辣的感觉从喉咙直烧到胃里。
他把壶递回去，没有拐弯抹角：“大哥，我琢磨了一晚上，觉得咱们不能再这么下去了。”
“哦？怎么讲？”郝摇旗盖上壶塞，小心地揣怀里。
“你看，”石午阳捡了根小树枝，在地上粗略划拉着，“鞑子这次是铁了心要连根拔起。四川李国英从西边压过来，湖广董学礼堵在东边，陕西那边肯定也在调兵，咱们几家——你、我、袁大哥、李来享、刘二虎，还有塔天宝、马腾云他们，要是算上还能动弹的小股人马，凑一凑，怎么也能有个四五万人吧？”
“差不多。”郝摇旗点点头，“可咱们散在各处山头，鞑子是捏成一个拳头打过来。”
“问题就在这儿！”石午阳用树枝重重一点，“咱们被动挨打，东边救西边，疲于奔命，就像这次救茶园坪，差点把自己也搭进去。鞑子呢？以逸待劳，步步为营。我看，得变个法子。”
“你想……主动打？”郝摇旗眯起了眼。
“对！以攻为守！”
石午阳的声音压着，却带着股狠劲，
“特别是东边湖广的董学礼部。他手下大部分是前明的降军，未必真给鞑子卖死命，咱们几家要是能联合起来，瞅准机会，狠狠捅他一下，打疼他！让他不敢再这么放肆地逼近围困。咱们也能喘口气，甚至……说不定能打开局面。”
郝摇旗没立刻接话，他靠回床头，粗大的手指在下巴的胡茬上摩挲着，发出沙沙的轻响。
营火的光在他脸上跳跃，映得那张粗豪的面孔明暗不定。
过了好一会儿，他才慢悠悠开口：“老弟，不瞒你说，这心思……我也有。”
石午阳眼睛一亮。
但郝摇旗紧接着话锋一转：“可这事，难就难在‘联合’两个字上。以前文督师在的时候，还能以朝廷的名义居中协调，大家就算有小心思，面上总还过得去。现在呢？文督师病故了，群龙无首啊。”
他坐直了些，看着石午阳，语气变得推心置腹：“这事，咱俩牵不起这个头！刘二虎兄弟，还有李来享李帅，他们俩必须也得点头，劲往一处使，才行。”
石午阳眉头微皱：“二虎哥那边……应该好说话。来享兄弟那里，有什么难处？”
郝摇旗叹了口气，声音压得更低：“这里头，有点麻烦事。你也知道，各家山头，名义上总得有个‘招牌’，我郝摇旗，守着房县那一块，手下人拉来一个‘东安王’朱盛蒗出来，算是个念想，你野人谷那边，不也有位‘坤兴公主’么？”
石午阳立刻摇头：“大哥，坤兴公主那是另一码事，是我一位过世的老友陈三爷临终托付，让我照看遗孤。小姑娘身子弱，已经送出谷了，就是个名分上的庇护，从没想过拿这个做文章，这都什么时候了，脑袋别在裤腰带上，谁还有那闲心琢磨什么‘拥戴之功’？”
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