九月初五，渭州城。
午后，日头暖得像刚出锅的玉米馍，主街上人潮涌动，锣鼓喧天——丰收的“仙粮”要入城献捷。百姓簇拥，都想看一眼那比拳头还大的土豆、一尺长的玉米棒。范正鸿与赵持盈只带了六名便装亲兵，沿西市缓行，想微服体察民情，再挑几车好粮装船东运。
街边百戏杂陈：有卖糖棍的、有掷套圈的，更有一伙胡商牵着高头骏马，马鬃结彩，说要“以马换种”。人群推挤，孩童穿梭，像一锅翻花的滚水。范正鸿把赵持盈护在里侧，手肘自然格开人潮，忽而，他眼角扫到一片冷光——
那是刀！长不过七寸，薄如柳叶，被握在一个“卖糖人”倒出的糖稀里，糖浆黏腻，刀色尽掩。
“侯爷，小心——”亲兵头领丘岳话音未落，糖担已倾。
“哗啦！”滚烫的糖稀泼面而来，范正鸿猛拽赵持盈旋身，袖袍挡住大半，仍有几滴溅在颈侧，灼得皮肤赤红。与此同时，那柄“糖刀”破空而起，直挑他咽喉。
范正鸿仰身疾退，脚下踩碎一只空箩，身形借势后仰，刀尖贴面掠过，带起几缕断发。赵持盈反应亦快，袖口一抖，一柄短匕滑入掌中，反手格住第二名刺客的腕——那刺客原扮作“掷套圈”的小贩，竹圈散地，圈里却藏着细链软刀。
“有刺客——护侯爷！”丘岳拔刀，横里截住第三人。便装亲兵六人立刻结圆阵，背贴背护住核心。范正红鸿抱紧赵持盈。人群惊叫，像被巨桨拍开，又似漩涡回流，推搡跌倒，街市顿成浪涌。
第四名刺客跃上马背，自鞍下抽出短弩，“嗖嗖”三矢连珠。范正鸿扯起一面摊贩的藤匾，当作盾牌，“笃笃笃”弩箭尽钉匾上。范正鸿趁隙俯身，拾起地上一只空陶罐，扬手飞出，正中弩手面门，那人翻鞍而倒。
第一名“糖人”刺客见一击不中，反手撒出糖稀包，糖雨漫天，黏住众人眼睫。他贴地滚进，刀走阴狠，直取范正鸿腰肾。范正鸿却忽地沉肩，左臂硬受半刀，右拳如炮，一记“崩”字锤砸在刺客耳门，那人颅骨裂响，身躯横飞，撞翻糖担，滚热的糖浆浇在自己脸上，惨嚎凄厉。
血腥味与焦甜味混作一团。丘岳等人已放倒两名刺客，余者见势不妙，打一声尖哨，混入四散人流。丘岳欲追，被范正鸿一把攥住手腕：“别贪，先止血！”
他左臂衣袍裂口，血顺腕而下，却只是皮外伤。更紧要的是颈侧被糖稀灼出一片水泡，红肉翻卷，触目惊心。赵持盈掏出随身银壶，拔塞，凉茶冲去糖渍，又倒金疮药，以帕扎紧。指尖微颤，声音却极稳：“糖里掺了蒜汁，是胡地‘糖刀’，党项死士惯用。”
范正鸿目光一寒：“西夏‘麻魁’。”
街那头，鲁达正单手提着一名刺客后颈，像拎半片猪，大步而来：“侯爷，洒家瞅这厮拔刀时手背上刺着‘没移’二字，应是西夏没移氏部死士！”
那刺客被鲁达蒲扇般大手钳住喉骨，仍想咬舌，鲁达恼起，指节一紧，“咔”地卸了下颌，扔在脚下：“想死？先问俺拳头！”
王舜臣、林冲亦各押一人而来，却皆是口角渗黑，早已服毒。鲁达手里那个，是唯一下颌被卸、毒囊未破的活口。
他转身，看向鲁达，忽地抱拳：“提辖神力，范某代三军谢过。”
鲁达哈哈一笑，声震屋瓦：“洒家最恨背后捅刀！侯爷欲讨贼，算俺一个！”
赵持盈低头，以匕首割下一缕被烧卷的长发，握在掌心，眸色比刀锋更亮：“敌刃已现，暗战开场。下一局——我们反客为主。”
范正鸿点头，望向长街尽头。夕阳斜照，满地狼藉：糖稀混血，糖棍折断，像一条甜与杀交织的河。他深吸一口甜腥空气，缓缓吐出两个字：
“收网。”
渭州帅府，夜灯如豆。
种师道背手立于牛皮地图前，烛影在他沟壑纵横的脸上跳动，像一簇不肯熄灭的火。案上摆着那柄“糖刀”——鲁达从刺客嘴里卸下来的毒刃，刀背刻“没移”二字，西夏文，刀口还凝着暗褐色的糖稀与血痂。
“西夏‘麻魁’，辽人‘银牌’，”老将军轻声咳嗽，语气却似铁刮铜，“都想掐你的粮脖子。”
范正鸿右臂吊着白绫，伤处渗出血晕，仍俯身行礼：“晚辈轻敌，几令奸人得逞，请种公责罚。”
“罚？”种师道霍然转身，银须乱颤，“罚你带着五千颗狼心狗肺的人头回来！”
他一把抓起案上虎符，“当啷”掷在范正鸿脚前：“老夫坐镇渭州四十年，还没让西夏人在我眼皮底下拔过刀！既然他们伸手，就剁了他们的爪子！”
“西北逐狼，”老将军目光如炬，“我给你五千骑——全是我‘镇戎军’牙兵，一人三马，十日粮。不求攻城略地，只要狼王血！”
范正鸿单膝跪地，双手捧符，还未开口，种师道已抬手止住：“别谢我，谢就谢你自己那三十亩仙粮——渭州百姓今年能吃饱，老子就敢把兵借给你去打上一打。”
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