“臣遵旨！”钱龙锡与骆养性同时出列领旨。
周延儒见状，心中暗骂赵烈狡猾，但也无可奈何。他只能暗中给李嵩、吴昌时使了个眼色，示意他们见好就收。
早朝结束后，赵烈刚走出太和殿，便被钱龙锡叫住了。
“赵大人，”钱龙锡走上前来，低声道，“周延儒一党此次来势汹汹，你可要多加小心。此次核查军饷，老夫定会秉公办事，绝不让宵小之徒得逞。只是周延儒在北方边军也安插了不少亲信，此行怕是不会太平。”
赵烈拱手致谢：“有劳钱大人费心。周某的手段，我早有预料。此次劳烦大人与骆指挥使同行，正是看中二位的刚正不阿。若核查途中遇到阻碍，还请大人及时传信，我在京城为二位后盾。”
二人正说着，锦衣卫指挥使骆养性也快步走来，面色沉凝：“赵大人，钱大人，陛下已命人备好了车马，三日后便启程前往宣大边镇。周某那伙人怕是会提前动手，咱们得早做防备。”
赵烈点头：“骆指挥使放心，我已让陈六挑选了二十名精锐亲卫，乔装成随从跟随二位，沿途负责安保。另外，北方边军中有几位将领是我当年在漠北的旧部，我已传信于他们，让其暗中配合二位核查。”
钱龙锡与骆养性对视一眼，心中安定了不少。三人又低声商议了片刻核查细节，才各自散去。
赵烈返回镇国公府时，陈六、秦峰等人已在书房等候。见赵烈归来，众人纷纷起身行礼。
“侯爷，早朝之上的事情，我们已经听说了。”秦峰率先开口，“周延儒一党竟敢公然诬陷侯爷，实在是胆大包天！”
张二牛气得满脸通红：“侯爷，不如俺带一队人马，直接冲到周延儒府邸，把他揪出来打一顿，看他还敢不敢造谣！”
“二牛，不可鲁莽！”赵烈摆手制止，“周延儒身为首辅，若无确凿证据，动他便是以下犯上，反而会让陛下猜忌。此次他发难，目的就是逼我自乱阵脚。”
陈六上前一步：“侯爷，属下已查到，散布流言的是几个街头无赖，背后受人指使。属下已将这几人拿下，正在严刑审讯，想必很快就能揪出幕后主使。”
“做得好！”赵烈眼中闪过一丝厉色，“务必让他们招出是受何人指使，最好能拿到确凿证据，将吴昌时、李嵩这两个爪牙先扳倒，断了周延儒的左膀右臂。”
“属下遵命！”陈六躬身应道。
秦峰沉吟道：“侯爷，周延儒此次不仅在朝堂上发难，恐怕还会在赈灾款项上动手脚。河南、陕西两地刚经历战乱，赈灾款项关乎民生，若被他们克扣挪用，定会引发民怨，到时候他们又会把罪名推到侯爷头上。”
赵烈面色凝重：“此事我已有防备。我已奏请陛下，让王二柱带领亲卫营前往河南、陕西两地，协助地方官员发放赈灾款项，每一笔支出都要登记在册，由地方官员与亲卫营共同签字确认。另外，我还让赵虎、张虎兄弟二人率领部分漠北军，在两地周边巡查，一方面震慑乱匪，另一方面也监督赈灾事宜。”
王二柱上前领命：“侯爷放心，属下定会严加看管赈灾款项，绝不允许任何人中饱私囊！”
赵虎、张虎也齐声应道：“我等定会守住地方，确保赈灾顺利进行！”
赵烈点了点头，目光扫过众人：“周延儒一党来势汹汹，我们必须步步为营，不可有丝毫大意。陈六负责查清流言源头，搜集周延儒一党的罪证；王二柱、赵虎、张虎负责赈灾与地方安稳；秦峰留在府中，为我谋划应对之策；张二牛则留守京城，加强府中安保，防止有人暗中加害。”
“属下遵命！”众人齐齐躬身领命。
与此同时，周延儒府邸内，李嵩、吴昌时正焦躁不安地站在厅中。
“首辅大人，今日早朝未能扳倒赵烈，反而让钱龙锡与骆养性去核查军饷，这可如何是好？”李嵩面带忧色，“若是他们查到军饷足额发放，那我们伪造诉状之事岂不是要暴露？”
吴昌时也道：“是啊首辅大人，赵烈还请了亲卫营协助赈灾，我们想要在赈灾款项上动手脚，怕是难了。”
周延儒坐在上首，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到赵烈竟然如此滴水不漏，不仅在朝堂上化解了危机，还在赈灾、军饷等方面都做了防备。
“慌什么！”周延儒厉声道，“钱龙锡与骆养性虽正直，但北方边军中有我们的人，只要他们稍稍作梗，让核查结果模棱两可，陛下心中的猜忌便不会消除。至于赈灾款项，王二柱不过是个武夫，地方官员大多是我们的人，想要做点手脚，并非难事。”
他顿了顿，继续道：“另外，散布流言的人被锦衣卫抓了，你们立刻去处理，务必让他们闭嘴，不能牵扯到我们头上。吴昌时，你去联络一下东厂的人，让他们在陛下耳边多吹吹风，就说赵烈在地方上安插亲信，意图培植势力。”
吴昌时眼中闪过一丝阴狠：“首辅大人高见！东厂掌印太监曹化淳与赵烈素有间隙，只要我们稍加挑拨，他定会帮我们说话。”
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