雪粒子打在盔甲上，发出“沙沙”的轻响，像无数只细虫在爬。赵烈扛着络腮胡策马疾驰，俘虏的重量压得他右肩发酸，怀里的铜盒却硌得胸口发紧——那冰凉的金属触感，比肩上的重量更让他心神不宁。枣红马的呼吸越来越急促，鼻孔里喷出的白雾在寒风中瞬间消散，马蹄踏在积雪的官道上，留下一串深可见骨的印子，身后五十名燧发枪兵与三十名锦衣卫紧紧跟上，没有一人掉队。
“将军！前面就是正阳门的哨卡了！”张猛策马从侧后方赶上来，声音里带着几分不易察觉的颤抖——不是因为冷，是因为刚从密道突围的紧张还没褪去。他左臂的伤口用粗布紧紧扎着，鲜血已经渗透布料，在雪地里拖出淡淡的红痕，可手里依旧攥着从后金士兵那夺来的铜盒，指节因用力而泛白，像是攥着救命的稻草。
赵烈抬头望去，远处的黑暗中果然亮起一片火光，连成蜿蜒的火龙，绕在正阳门巍峨的城楼下方——那是沈炼安排的哨卡，火把的光映在城墙上，将“正阳门”三个大字照得格外清晰。他心里一松，勒住马缰，枣红马发出一声低嘶，前蹄在雪地里刨了刨。可刚靠近哨卡五十步，就听到弓弦拉紧的“咯吱”声，一个锦衣卫的声音从城楼上传来，带着警惕：“来者何人？夜间通城，需出示令牌！若再靠近，休怪我们箭下无情！”
“是我，赵烈！”赵烈高声回应，同时从怀里掏出崇祯皇帝赐予的鎏金兵符，举起在空中——兵符上刻着“御赐平叛总兵”六个字，在火把的光下泛着金光，“沈佥事何在？我有要事与他相商，关乎京城安危！”
城楼上的锦衣卫沉默了片刻，大概是去通报了。没过多久，城门缓缓打开一条缝，沈炼穿着绣着银线飞鱼的官服，腰佩绣春刀，快步从城门里走出来。他看到赵烈肩上的络腮胡，又瞥见张猛手里的铜盒，原本紧绷的脸瞬间亮了几分，快步上前：“将军，你们总算回来了！密道里情况如何？‘火种’截下来了吗？”
“暂时截下了这两个铜盒，可‘火种’还在络腮胡的其他手下手里。”赵烈翻身下马，将络腮胡往雪地上一扔，俘虏“哎哟”一声，却依旧梗着脖子，嘴角挂着冷笑，不肯低头。“而且后金在密道深处安排了援兵，虽然没敢追出来，但肯定还在盯着京城的动静——他们的目标，是上元节前后引爆‘火种’，炸开城门让后金大军入关。”
沈炼蹲下身，手指捏着络腮胡的下巴，强迫他抬起头，目光落在他左眉上的疤和脸颊的狼头印记上，脸色渐渐沉了下来：“这人我有点印象。去年漠北追查后金密探时，我曾在归化城见过一个左眉带疤的关外商人，当时觉得他形迹可疑，想抓他问话，却被他跑了——没想到他竟然混进了中原，还成了‘火种’的携带者。”他起身对身后两个锦衣卫下令，“把他带下去，关进城楼西侧的囚室，派两个人轮流看守审问，就算撬不开他的嘴，也得从他身上搜出点蛛丝马迹！记住，别让他寻短见，也别让他跟其他俘虏接触！”
“等等。”赵烈突然开口，上前一步，指了指络腮胡的腰间和靴筒，“搜仔细点，尤其是隐蔽的地方——之前在青石铺驿站遇到的后金死士，把密信藏在了靴底，写着‘正月十三午时三刻，正阳门内引火为号’。这人是‘火种’携带者，身上说不定藏着更重要的东西。”
两个锦衣卫立刻上前，将络腮胡身上搜了个遍——弯刀、火折子、几块碎银子，甚至连头发都拆开看了，却没找到任何密信。络腮胡笑得越发嚣张，吐了口带血的唾沫：“别白费力气了！我们后金勇士，绝不会把密信藏在身上让你们搜！该说的我不会说，不该说的，你们就算把我凌迟了，也别想知道！”
沈炼气得脸色发青，抬脚踹在络腮胡的腰上，俘虏疼得蜷缩成一团，却依旧不肯求饶。“带下去！好好‘伺候’他！”沈炼对着锦衣卫摆了摆手，看着络腮胡被押走，才转向赵烈，语气凝重，“将军，正阳门的守军已经按你的吩咐加强了戒备，每个进出城门的人都要搜查，尤其是携带包袱、木箱的——可京城太大了，除了正阳门，还有崇文门、宣武门、东直门等九个城门，咱们手里的人手根本不够，就算把我的两百名锦衣卫全派出去，也守不过来每个城门的每个角落。”
赵烈点了点头，跟着沈炼走上城楼。城楼上的风更冷，雪粒子打在脸上，像针扎一样疼。他扶着城墙的垛口，望着远处京城的灯火——上元节快到了，城里已经有了过节的气氛，不少人家的屋檐下挂起了红灯笼，昏黄的光映在雪地上，透着几分温馨。可这份温馨背后，却藏着随时可能爆发的危机。“沈佥事，你立刻派两队锦衣卫去兵部和皇宫。”赵烈的声音压得很低，却带着不容置疑的坚定，“去兵部的人，务必见到兵部尚书，告诉他后金要在上元节前后引爆‘火种’，目标是京城城门，请求他立刻调兵支援其他九个城门，每个城门至少增派五百名士兵，重点搜查可疑人员；去皇宫的人，把这里的情况详细告诉陛下，请求陛下下旨，让顺天府尹张贴告示，通知京城的百姓暂时不要在城门附近、集市等人员密集的地方聚集，尤其是正月十三前后——安全第一，过节的事可以往后放放。”
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