雪粒子砸在马鬃上，簌簌声裹着寒风往衣领里钻，王勇勒紧缰绳时，指节因用力而泛出青白色——怀里的蜡封竹筒硌着肋骨，像揣了块烧红的烙铁。他回头瞥了眼身后两个弟兄，张武的棉帽耳罩早就被风雪打湿，冻得鼻尖通红，李奎握着马刀的手在发抖，却依旧死死盯着前方的雪地。
“加快速度！顺着马蹄印追！”王勇的声音被风撕得零碎，却带着不容置疑的坚决。方才林偏将跪在雪地里说“亲信骑马往东北去了”时，他就知道这事拖不得——那竹筒里装的是王自用通后金的密信，若是让皇太极看到，山海关外的铁骑怕是要跟陕西的叛军里应外合，到时候大明的江山就真要塌了半边。
雪地里的马蹄印还算清晰，三匹战马踏过积雪，溅起的雪沫子粘在马腿上，很快结成了冰碴。张武突然勒住马，指着前方一处被风雪压弯的矮树丛：“百户大人，你看！那是不是马蹄印的方向？”王勇顺着他指的方向看去，果然见树丛后有一串新鲜的蹄印，朝着东北方延伸，像是一条黑色的线嵌在雪地里。
“别出声，跟上去！”王勇翻身下马，把马缰绳递给李奎，自己踩着积雪往树丛后摸去。寒风刮过树梢，发出呜呜的声响，他屏住呼吸，刚探出头，就看到一个穿着黑色棉袍的汉子正骑马往前走，腰间挂着个油布包裹，看形状正是装密信的竹筒。那汉子时不时回头张望，神色慌张，马鞭甩得又急又快，马蹄踏在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的夜里格外刺耳。
王勇心里一紧，悄悄退回来，对张武和李奎压低声音道：“就是他。张武，你绕到他身后，堵住他的退路；李奎，你跟我从正面冲，记住，别伤了密信！”两人点头应下，张武立刻牵着马往侧面绕去，马蹄裹了布条，踩在雪地上几乎没声音。李奎握紧马刀，眼神里满是狠劲——他的老家在陕西，去年被叛军烧了房子，爹娘都没了，此刻见了王自用的人，恨不得立刻冲上去砍了对方。
王勇深吸一口气，翻身上马，猛地一甩马鞭，战马嘶鸣一声，朝着那亲信冲了过去。“王自用的走狗，留下密信！”他的大喝声震得雪沫子从树枝上掉落，那亲信吓得浑身一哆嗦，猛地回头，看到王勇手里的燧发枪，脸色瞬间变得惨白如纸。
“你……你们是谁？敢拦老子的路！”亲信强装镇定，手却悄悄摸向腰间的匕首。王勇冷笑一声，策马往前逼近：“老子是大明官军，奉赵烈将军之命，特来取你的狗命！”话音刚落，张武就从侧面冲了出来，马刀架在了亲信的脖子上：“别动！再动就砍了你的脑袋！”
亲信这下彻底慌了，调转马头就要跑，却被李奎拦住了去路。三匹马围成一个圈，把亲信困在中间，他看着黑洞洞的枪口和闪着寒光的马刀，嘴唇哆嗦着，突然从怀里掏出火折子，就要往油布包裹上凑：“你们别过来！再过来，我就把密信烧了！咱们同归于尽！”
王勇的眼神瞬间冷了下来，手指扣在燧发枪的扳机上：“你敢！只要你敢点火，我保证你连后悔的机会都没有！”他知道，这密信是阻止王自用和后金联手的关键，绝不能被烧毁。亲信的手在发抖，火折子的火苗忽明忽暗，映着他狰狞的脸：“我……我要是把密信给你们，王将军也不会放过我的！反正都是死，不如拉着你们一起！”
“王自用都要通敌叛国了，你还跟着他干？”张武忍不住骂道，“你就不怕死后被人戳脊梁骨？不怕连累你的家人？”亲信的身体猛地一震，眼神里闪过一丝犹豫——他家里还有老娘和妻儿，若是自己死了，他们可怎么活？王勇看出了他的动摇，放缓了语气：“只要你交出密信，跟我们回去见赵将军，我保证留你一条活路。赵将军为人正直，绝不会滥杀无辜，只要你如实招供，说不定还能戴罪立功。”
亲信沉默了，火折子的火苗渐渐小了下去。他看着王勇真诚的眼神，又想起家里的老娘，终于松了手，火折子掉在雪地里，瞬间被积雪扑灭。“我……我交密信。”他颤抖着解开油布包裹，露出里面的蜡封竹筒，王勇立刻上前，一把夺过竹筒，仔细检查了一遍——蜡封完好，上面的“王”字清晰可见，正是王自用的印记。
“把他绑起来！”王勇对李奎和张武说道。两人立刻下马，用绳子把亲信的手和脚都绑得严严实实，还在他的嘴里塞了布条，防止他喊叫。王勇把竹筒揣进怀里，又用棉袍裹紧，这才翻身上马：“走！带回破庙，交给将军发落！”
三匹战马驮着人，朝着破庙的方向走去。雪粒子还在落，却比刚才小了些，天边泛起一丝淡淡的鱼肚白，再过不久，天就要亮了。
而此时的破庙里，篝火正旺，映得墙壁上的影子忽明忽暗。赵烈坐在篝火旁，手里拿着一块冻硬的窝头，却没心思吃——他的脑海里反复回响着林偏将的话“王自用要跟后金联手，共分大明江山”，心里像压了一块巨石，沉甸甸的。
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