“得令！”陈六应了一声，转身就要往外跑，棉靴踩在雪地上，发出“咯吱”的声响。
可他刚跑到院门口，驿站外突然传来一阵急促的马蹄声，“嗒嗒嗒”的，像是有急事。紧接着，一个穿着锦衣卫飞鱼服的骑士翻身下马，腰间的佩刀撞在马鞍上，发出“当啷”的声响。他手里举着一封盖着“加急”印章的密信，红色的印章在夜色里格外醒目，快步走进大堂，声音洪亮：“赵烈将军何在？京城来的密信，十万火急！”
赵烈心里一紧，连忙迎上去——锦衣卫亲自送信，还是“十万火急”，京城那边肯定出大事了。他接过密信，指尖触到信纸时，能感觉到上面还带着马背上的寒气，显然是一路快马加鞭送来的。锦衣卫压低声音，凑到赵烈耳边说：“将军，这是内阁首辅周延儒大人亲自签发的，让您看完立刻销毁，千万别泄露出去——京城那边，辽东的消息传回来了，好像是后金那边有动静，闹得人心惶惶的。”
赵烈点点头，示意锦衣卫先去偏房休息，自己则走到篝火旁的角落，借着跳动的火光展开信纸。上面的字迹是周延儒的亲笔，写得工整，却透着几分慌乱，连笔画都比平时重了些：“陕西总督洪承畴奏报，王自用残部收拢了张献忠旧部，已攻陷延安府，正往西安方向进军；另有消息，后金皇太极率大军压境，辽东防线告急，朝廷命你即刻押解李自成回京，不得延误，沿途若遇流民，可酌情处置，以速为要。”
“王自用收拢了张献忠旧部？”赵烈捏紧信纸，指腹把字迹都揉得模糊了，心里沉了下去——他原以为张献忠被俘虏后，他的旧部群龙无首，掀不起什么风浪，没想到竟被王自用收编了，还攻陷了延安府。更让他不安的是“沿途若遇流民，可酌情处置”这几个字——“酌情处置”四个字，可轻可重，若是遇到大规模流民，是停下来接济，还是为了赶行程绕行？一旦耽误了，辽东那边怕是要出更大的乱子。
他走到篝火旁，把密信扔进火里，纸页瞬间卷缩成灰烬，被风吹得散落在雪地里，很快就没了踪影。王勇见他脸色凝重，连忙走过来，声音放低了些：“将军，京城那边出什么事了？是不是跟后金有关？前几天就听说后金在边境调动兵马，没想到真的要打过来了。”
“嗯，皇太极率大军压境，辽东告急。”赵烈点头，声音里带着几分沉重，他抬手揉了揉眉心，感觉太阳穴突突地跳，“朝廷让我即刻押解李自成回京，不能耽误。可刚才那伙往沧州去的流民，说不定是李自成的人，若是放他们去给王自用报信，陕西那边会更乱——到时候，内有叛军，外有后金，朝廷就真的难办了。”
他在原地踱了两步，膝盖的疼痛又隐隐传来，让他不得不放慢脚步。“陈六！”赵烈突然喊了一声，刚跑出院门口的陈六立刻停住脚步，转身跑回来：“将军，您还有吩咐？”
“你去告诉追沧州流民的弟兄，不用跟了，让他们立刻回来。”赵烈的语气很坚定，“咱们不能分兵——现在人手本来就少，要是分兵去追流民，路上再遇着叛军的人，根本没法应对。至于那伙流民，我已经让知县飞鸽传书给沧州知府，让他们留意进出城的人，应该能拦住。”
“那李自成怎么办？”王勇指着囚车，眉头紧锁，声音里满是担忧，“他刚才还嘴硬，一点都不服软，万一在路上再耍花招，咱们人手不够，怕是看不住他。要是再让他跑了，朝廷那边肯定会怪罪下来。”
赵烈走到囚车旁，弯腰看着李自成，语气平静却带着不容置疑的威严。他知道李自成心里不服，也知道这个人心里还憋着一股劲，想着跟王自用汇合，东山再起。“李自成，我知道你心里不服，也知道你还想着跟王自用的残部汇合，再跟朝廷作对。”赵烈的声音很轻，却字字清晰，“但现在，后金大军压境，辽东的百姓还在等着朝廷派兵救援，王自用又在陕西作乱，大明已经经不起折腾了。”
他顿了顿，目光落在李自成的手上——那双手上满是老茧，还有几道深浅不一的伤疤，显然是常年打仗留下的。“我可以给你一个机会。”赵烈的语气缓和了些，“如果你在路上安分守己，不搞小动作，不连累沿途的百姓，等回到京城，我会在皇上面前替你说句话，让你死得体面些，不至于落得个凌迟处死的下场。可你要是敢再逃跑，再让弟兄们为了抓你，耽误了去辽东的行程，或者连累了百姓，我会让你知道，什么叫生不如死。”
李自成抬起头，直直看着赵烈的眼睛。他原以为赵烈会像其他官员一样，要么对他喊打喊杀，要么用高官厚禄诱惑他，可他没想到，赵烈的眼睛里没有怒意，也没有贪婪，只有一种沉甸甸的责任感，像块石头，压得他心里竟有些发虚。他沉默了片刻，喉结动了动，想说些什么，最终却只是冷哼一声，转过头去，盯着囚车外的雪地，没再说话——既没答应，也没拒绝。
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