周梦臣看着他们的背影，又道：“下官带衙役守在渡口，要是有残兵冲过来，咱们也能挡一会儿。衙役们虽然没打过仗，但手里的木棍也不是吃素的——去年柳溪村闹土匪，就是衙役们用木棍把土匪打跑的，当时还抓了三个活口呢！”
“好。”赵烈点头，走到铜炮旁，亲自检查炮口和火药。他拿起一把火药，放在鼻尖闻了闻——火药干燥，颗粒均匀，是上好的硝石火药，没有受潮。他又拿起一枚炮弹，掂量了一下，对身边的炮兵说：“等会儿瞄准木车的轮子，别打车身——轮子一坏，木车就走不了了，炸药也没法推过来。记住，炮弹要擦着地面打，这样既能砸中轮子，还能溅起雪沫，挡住残兵的视线。”
炮兵连忙点头：“将军放心！小的们练过，五十步内，准能打中轮子！要是打偏了，小的提头来见！”
民壮首领张老实带着几个汉子走过来，手里拿着铁锹和干树枝。“将军，咱们也来帮忙！”张老实搓着手，脸上满是兴奋，眼底却藏着一丝紧张，“埋硫磺弹、搬火药，啥活儿都能干！刚才听衙役说，残兵里有去年抢咱们村粮食的，俺正好跟他们算账——去年俺家的存粮被抢了，俺娘饿了三天，差点没挺过来！”
赵烈笑着拍了拍他的肩膀：“多谢乡亲们！你们帮着把火药搬到铜炮旁，再捡些干树枝来——等会儿用树枝挡在铜炮前，别让残兵看见炮口。要是残兵冲过来，你们就躲在铜炮后面，别往前冲，安全第一。咱们打仗，就是为了让乡亲们能安安稳稳过日子，可不能让你们出事。”
“哎！好！”张老实答应着，带着汉子们忙了起来。有的搬火药，有的捡树枝，还有的帮着擦拭铜炮，雪地里一派忙碌景象。张老实一边搬火药，一边跟身边的汉子说：“等会儿打起来，俺要第一个冲上去，把去年抢俺家粮食的那小子揪出来，让他还俺粮食！俺娘说了，要是能报仇，她给俺煮鸡蛋吃！”
汉子们笑着应和，手里的活儿也干得更起劲了——他们都是柳溪村的村民，去年遭了旱灾，又被吴老鬼的残兵抢了粮食，日子过得苦不堪言。如今能跟着赵烈打仗，既能报仇，又能护着家园，谁都没藏着掖着，连村里六十多岁的老王头都扛着锄头来了，说要给年轻人们搭把手。
半个时辰很快过去。远处传来马蹄声和木车滚动的“嘎吱”声，像是钝刀子在磨木头，听得人心里发紧。赵烈趴在雪地里，透过树枝的缝隙望去——只见三百多个残兵推着四辆木车，沿着窄路慢慢走来。为首的是个满脸皱纹的老头，穿着黑色棉袄，腰间别着一把弯刀，走路一瘸一拐的，正是吴老鬼。他眼神阴鸷，时不时往周围张望，嘴角还叼着一根烟袋，烟锅里的火星在雪地里格外显眼，显然是在警惕埋伏。
“都别动，等他们走进窄路。”赵烈压低声音，对身边的燧发枪兵说。他能感觉到，身边的弟兄们都在紧张地攥着枪，指节因为用力而发白——每个人都知道，这一战，要是输了，不仅囚车保不住，柳溪村的乡亲们也会遭殃，之前的胜仗就白打了。
吴老鬼走了几步，突然停下，对着周围大喊：“赵烈！别躲躲藏藏的！有种出来跟老子打一架！你把闯王和李将军抓了，算什么英雄好汉？有本事跟老子光明正大地打一场！”
没人回应，只有寒风卷着雪沫，打在木车上发出“啪啪”的声响，像是在无声地回应。吴老鬼皱了皱眉，心里越发不安——他早年当响马时，就靠的是敏锐的直觉躲过不少陷阱，此刻他总觉得，周围的寂静里藏着杀机。他对身边的两个残兵说：“你们去前面看看，有没有埋伏。要是发现不对劲，就赶紧回来报信——记住，别碰路边的任何东西，尤其是藤蔓和石头，赵烈那小子最会玩这些阴的。”
两个残兵提着刀，小心翼翼地往窄路深处走。他们脚步很轻，眼睛盯着周围的巨石，生怕突然跳出人来。刚走了十几步，就听见“嗖”的一声，一支箭从东侧山坡射来，正好穿进左边残兵的腿。“啊！”残兵惨叫一声，倒在雪地里，鲜血瞬间染红了周围的雪，在寒风中很快凝结成冰。
“有埋伏！”右边的残兵大喊着转身要跑，又一支箭射来，穿进他的肩膀。他踉跄着跑了几步，还是倒在地上，疼得浑身发抖，手里的刀“当啷”一声掉在雪地里。
“妈的！”吴老鬼骂了一句，脸色变得狰狞，“赵烈！你敢阴老子！弟兄们，快推木车！冲过窄路，到渡口就能看见囚车了！只要抢到囚车，咱们就能用闯王和李将军要挟朝廷，让他们放咱们走，到时候咱们再回太行山，招兵买马，迟早能杀回来！”
残兵们像是被打了鸡血，推着木车快步往窄路里冲。木车滚动的“嘎吱”声越来越响，震得周围的积雪簌簌往下掉，有的雪块还砸在残兵的头上，可他们却像没感觉一样，只顾着往前推。赵烈看着木车走进窄路中间，对王二柱比了个手势。王二柱立刻点燃硫磺弹的引线，“滋滋”的火星在雪地里格外显眼，像是一条红色的小蛇，慢慢往硫磺弹的方向爬去。
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