清末民初的北山，云雾常年缠绕在半山腰，山脚下的关帝庙香火不算鼎盛，却因庙旁的“庆和班”戏班声名远播。那时候，娱乐活动匮乏，庆和班的演出便是方圆几十里百姓最期盼的盛事。班主魏老班是个半截身子埋进黄土的老人，一手昆曲唱得字正腔圆，更调教出了一众好角儿，其中最出名的，便是饰演小生的沈玉声。
沈玉声生得眉目俊朗，身段挺拔，无论是《牡丹亭》里痴情的柳梦梅，还是《长生殿》里多情的李隆基，经他演绎，总能让台下观众看得如痴如醉。庆和班的戏台就搭在关帝庙东侧的空地上，用青砖垒起台基，铺着厚重的木板，两侧挂着褪色的蓝布幕布，幕布上用朱砂画着简单的祥云纹样。每逢节庆，戏台周围早早就挤满了人，卖瓜子的、卖糖人的小贩穿梭其间，孩童们追着打闹，直到锣鼓声响起，整个场地才会渐渐安静下来。
民国三年的中秋，北山脚下的乡绅们凑钱请庆和班唱三天大戏，头一天的压轴戏，便是百姓们最爱的《铡美案》。消息传出去，周边十里八乡的人都赶了过来，戏台周围被围得水泄不通，连关帝庙的墙头都爬满了人。沈玉声这一次饰演的是陈世美，这对擅长演绎痴情小生的他来说，是个不小的挑战。为了演好这个忘恩负义的角色，他提前三天就关在房间里琢磨台词和身段，连饭都是徒弟端进去的。
演出当晚，月色皎洁，清辉洒在戏台上，给整个戏台镀上了一层冷冽的银霜。锣鼓声起，幕布拉开，沈玉声身着大红官袍，头戴乌纱帽，迈着方步走上戏台，一句“包龙图打坐开封府”的对唱刚出口，台下就响起了雷鸣般的喝彩声。他眼神凌厉，唱腔铿锵，将陈世美的傲慢与心虚演绎得淋漓尽致，台下观众的情绪也被他带动起来，时不时响起阵阵怒骂声。
饰演包拯的是班主魏老班，他身着黑底绣金的官袍，脸涂得漆黑，手持惊堂木，一声“开铡”喊得气势恢宏。按照戏班的惯例，“狗头铡”是特制的道具，铡刀是木质的，外面糊着一层锡箔，看似锋利，实则毫无杀伤力，铡下去的时候，会有预先藏好的血袋破裂，营造出断头的效果。负责道具的是戏班的老伙计王瘸子，他跟着魏老班几十年，从未出过差错。
当剧情推进到高潮，陈世美被押上断头台，“狗头铡”被两个衙役抬上台时，台下的观众都屏住了呼吸。沈玉声跪在台上，头微微低下，配合着剧情发出绝望的嘶吼。魏老班高举惊堂木，厉声喝道：“午时已到，开铡！” 随着他的话音落下，两个衙役猛地按下铡刀。
原本应该是血袋破裂的“噗嗤”声，却传来了一声沉闷的“咔嚓”声，紧接着，一股温热的鲜血喷涌而出，溅了戏台一地，甚至溅到了前排观众的脸上。台下的观众先是一愣，随即有人发出了惊恐的尖叫。只见沈玉声的头颅滚落在戏台的木板上，眼睛还圆睁着，仿佛还残留着绝望与不甘。他的身体则直挺挺地倒在台上，鲜血从脖颈处不断涌出，染红了身下的大红官袍。
魏老班吓得浑身发抖，手里的惊堂木“啪嗒”一声掉在地上。两个抬铡刀的衙役也傻了眼，瘫坐在地上。戏台上的演员们纷纷尖叫着跑下台，台下的观众更是乱作一团，大人的哭喊、小孩的哭闹、桌椅倒塌的声音混杂在一起，原本热闹的戏台瞬间变成了人间炼狱。王瘸子跌跌撞撞地跑上台，颤抖着伸手去摸那把“狗头铡”，发现原本应该是木质的铡刀，不知何时被换成了一把真正的锋利铡刀。他吓得魂飞魄散，嘴里喃喃自语：“不可能，不可能，我明明准备的是道具……”
沈玉声的死成了北山最大的一桩悬案。官府派人来调查，却始终查不出头绪。王瘸子一口咬定自己准备的是道具铡刀，可现场的铡刀上没有任何他人的指纹。有人说，是沈玉声得罪了乡绅，被人暗中下了黑手；也有人说，是他演陈世美太过逼真，触怒了关二爷，遭到了天谴。案子最终不了了之，庆和班也因此散了伙，魏老班受不了打击，没过多久就一病不起，撒手人寰。
自从沈玉声死后，那座戏台就彻底荒废了。木板渐渐腐朽，蓝布幕布变得破烂不堪，被风吹得哗哗作响，像是有人在低声哭泣。更诡异的是，从那以后，每逢雨夜，北山的戏台上就会传来隐隐约约的唱段残响。那声音，时而高亢，时而低沉，正是沈玉声最擅长的《铡美案》选段，带着一种说不出的哀怨与凄厉，在雨夜中回荡。
第一个目击无头戏子的是北山脚下的猎户李老三。那年深秋的一个雨夜，李老三打猎晚归，路过关帝庙时，隐约听到戏台上有唱戏的声音。他心里好奇，就借着朦胧的月光走了过去。只见戏台上，一个穿着大红官袍的身影正在缓缓舞动着水袖，动作与沈玉声当年演陈世美时一模一样。可仔细一看，那个身影竟然没有头颅！
李老三吓得浑身汗毛倒竖，大气都不敢出，躲在关帝庙的柱子后面，眼睁睁地看着那个无头戏子在戏台上舞动。水袖甩动间，还能看到脖颈处残留的血迹。唱段结束后，无头戏子缓缓转过身，朝着李老三藏身的方向“看”了一眼，然后慢慢走到断头台的位置，消失在了夜色中。李老三吓得魂飞魄散，连猎枪都扔在了地上，连滚带爬地跑回了家。从那以后，他再也不敢在雨夜路过关帝庙。
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