民国三十年的初秋，鄂西恩施的山雾比往年更浓了些。下木坝这处依山傍水的村落，藏在武陵山脉的褶皱里，进出全靠一条绕着清江河的羊肠小道。村里有个不成文的规矩：但凡有挑着篾匠担子路过的匠人，无论男女老少，村民们都会主动迎进家里，好酒好饭招待，夜里还会收拾出最干净的厢房。这规矩已传了近十年，背后藏着一段让村民们提起来既敬畏又后怕的奇事。
故事的主人公叫陈守义，是湘西过来的篾匠。那年他刚过三十，一手篾活做得巧夺天工——剖篾时能把一根毛竹剖成薄如蝉翼的篾丝，编出来的竹篮盛水不漏，竹席凉而不冰，就连孩童玩的竹蜻蜓，经他手做出来都能飞得比山鹰还高。陈守义孤身一人，带着一把祖传的篾刀和一担工具，常年在湘鄂边境的村寨间游走做工，走夜路对他而言，就像家常便饭。
民国二十一年的深秋，陈守义在清江东岸的渔塘坪做完活，雇主家给了他半袋糙米和两块银元当工钱。他算着得赶在霜降前到恩施城里添置些新工具，便收拾好担子，趁着天还没黑就上了路。谁料走到半途，天空突然转阴，原本就狭窄的山路被浓雾裹住，等他意识到不对劲时，太阳早已沉到了山后。
“罢了，先找个避风处歇脚。”陈守义嘀咕着，从担子侧袋里摸出个铁皮手电筒——这是他去年在宜昌城花大价钱买的稀罕物，装着三节干电池，照得远还耐用。不过他向来节俭，不到万不得已舍不得开。借着微弱的天光，他辨出前方不远处就是清江河的渡口，那里有几个石墩搭成的简易跳墩，过了河再走三里地，就是下木坝村，正好能借宿。
风渐渐大了起来，卷着河边的柳叶“哗啦啦”地响，像是有人在暗处拍手。陈守义紧了紧身上的粗布短褂，挑着担子快步往前走。清江河的水在夜色里泛着墨色的光，水流撞击石墩的声音“咚咚”作响，混着风里的呜咽声，透着一股说不出的怪异。他走得急，脚下的碎石子硌得脚掌生疼，却不敢放慢脚步——山里的夜，最是藏着说不清道不明的东西。
快到跳墩时，他忽然瞥见河边那棵老柳树下，隐约有几点绿光闪烁。那柳树有些年头了，树干粗得要两人合抱，枝桠歪歪扭扭地伸向河面，像是老人干枯的手指。陈守义心里犯了嘀咕：这深秋时节，哪来的萤火虫？他停下脚步，借着天边仅存的一点残月余光细看，只见那些绿光忽明忽暗，竟像是成对的眼睛，正死死盯着他。
“谁在那儿？”陈守义大喝一声，手不自觉地摸向了担子上的篾刀。那篾刀是他祖父传下来的，刀身一尺二寸长，刀刃磨得雪亮，刀柄用枣木做成，被几代人攥得油光锃亮。平日里它是剖篾的利器，遇到山匪野兽时，也是防身的家伙。
他的喊声刚落，一阵狂风突然刮过，老柳树的枝条被吹得“哇啦哇啦”乱响，像是有无数人在哭号。陈守义浑身一僵，后颈的汗毛“唰”地竖了起来。他壮着胆子，“咔嗒”一声打开了手电筒，一道光柱瞬间射向柳树。响声戛然而止，可光柱里的景象却让他倒吸一口凉气——只见一根粗壮的柳枝上，挂着个朦朦胧胧的人影，穿着一身褪色的蓝布褂子，在风里晃来晃去，双脚离地面足有三尺高。
“水鬼……”陈守义心里咯噔一下，想起渔塘坪的雇主曾跟他说过，清江河这处渡口每年都要淹死几个人，尤其是那棵老柳树下，更是阴气重得很，夜里没人敢靠近。他瞬间头皮发麻，手心全是冷汗，手电筒的光柱都开始发抖。再仔细看，那影子的轮廓越来越清晰，头发披散着遮住了脸，身上像是还在往下滴水，打湿了树下的泥土。
陈守义不敢再看，挑着担子就往跳墩上走。可他刚迈出一步，就感觉背后凉飕飕的，像是有人在吹冷气。他猛地回头，手电筒的光柱扫过，却什么都没有。可当他转回头继续走时，那股寒意又追了上来，而且越来越浓，浓得像是寒冬腊月里的冰碴子，透过粗布褂子往骨头缝里钻。
他停下脚步，屏住呼吸听着动静。风里除了水流声，还有一种轻微的“滴答”声，像是水珠掉在地上的声音，而且那声音正一步步向他靠近。他缓缓转过身，手电筒的光柱慢慢抬高，这一次，他看清楚了——那东西就站在他身后三步远的地方，头发被风吹开，露出一张惨白的脸，眼睛圆睁着，却没有眼珠，只有两个黑洞洞的窟窿，嘴角还挂着血红的舌头，舌尖拖到胸口，嘴里不断有浑浊的水往下滴，滴在地上“啪嗒”作响。
“我的娘啊！”陈守义吓得魂飞魄散，双腿一软就趴在了地上，担子也摔在了一边。那水鬼见他倒下，竟往前凑了一步，一股腥腐的水味扑面而来，呛得他直咳嗽。陈守义心里只有一个念头：不能死在这里！他死死攥着篾刀，借着求生的本能，手脚并用地爬起来，连担子都顾不上了，拔腿就往山里跑。
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