明朝隆庆五年的孝感县，秋意渐浓时，青石板路被晨露浸得发亮，街巷间飘着熟肉铺的香气与书斋的墨香。东街上，十八岁的秀才许献忠身着半旧青衫，每日卯时准时从居所出发，途经屠户萧辅汉家，前往街尾的“养素书斋”求学。他生得面如冠玉，眉下一双朗目透着书卷气，走在路上时，总引得临街窗内的女子悄悄打量。
萧辅汉家的绣楼正临着街面，十七岁的萧淑玉每日辰时便会推开雕花木窗，支起绣架。她穿一身月白襦裙，乌黑的发间簪着支素银簪，指尖捻着五彩丝线在锦缎上穿梭，绣出的牡丹栩栩如生。窗外的叫卖声、马蹄声从不曾扰她心神，唯有那日许献忠路过时，不慎被门槛绊了一下，手中《论语》滑落，抬头致歉的瞬间，与她投来的目光撞个正着。
那一眼竟似有千斤重，萧淑玉脸颊骤红，慌忙低下头去，指尖的丝线却打了个死结；许献忠也怔在原地，忘了去捡地上的书，只望见少女耳尖泛起的红晕，与绣架上盛放的牡丹相映成趣。自那以后，许献忠路过时总会放慢脚步，若望见窗内的身影，便轻声道句“萧姑娘安好”；萧淑玉也会提前片刻开窗，待那熟悉的青衫身影出现，便回应一声“许相公早”，声音轻得像檐角的风铃。
半月后，许献忠在书斋抄录诗文时，忽见砚台旁多了片绣着兰草的锦帕，正是萧淑玉常绣的纹样。他心下了然，当晚路过时便将一枚亲手刻的竹制书签系在窗棂上，书签背面刻着“兰心蕙质”四字。萧淑玉取下书签时，指尖触到那温润的竹面，心跳竟如擂鼓。这般暗通款曲月余，许献忠终于在一个暮春的傍晚，趁着暮色对窗内轻声道：“淑玉，我有肺腑之言，愿与你细说。”
萧淑玉咬着唇思忖片刻，终是点了点头，趁着夜色将一架木梯悄悄架在楼后。当夜三更，许献忠借着月光爬上绣楼，楼内点着盏豆大的油灯，烛光将两人的影子映在墙上，忽明忽暗。“我虽家境贫寒，却定会苦读求功名，待金榜题名时，必备厚礼登门求娶。”许献忠望着她清澈的眼眸，字字恳切。萧淑玉垂泪道：“我信你，只求每日能与你相见，便已足矣。”那夜两人抵足而谈，直至天边泛起鱼肚白，许献忠才借着晨雾离去。
木梯架在楼后终究显眼，萧淑玉几日都心神不宁。一日她见母亲晾晒白布，忽然心生一计，取来一匹长约丈余的白布，系在楼内一根粗壮的圆木上，夜间便将白布垂至楼下。许献忠只需抓紧布端，她在楼上转动圆木，便可将他稳稳拉上楼来。这个法子隐秘又安全，两人自此每晚相聚，绣楼内渐渐堆满了许献忠带来的诗集，与萧淑玉绣好的荷包、扇套。
这般往来半年，街坊邻里偶有察觉，见许献忠总在萧家附近徘徊，便私下议论几句，却碍于萧辅汉的暴脾气，无人敢当面提及。萧辅汉每日天不亮便去屠宰场忙活，深夜才归家，对女儿的心事一无所知。唯有夜间巡街的和尚明修，每晚亥时都会敲着木鱼经过，那“笃笃”的木鱼声在寂静的夜里格外清晰，许献忠与萧淑玉起初还会紧张，久而久之便也习以为常。
变故发生在六月初六那日。萧母一早便炖好了冰糖银耳，端着上楼叫女儿起床，却见房门虚掩着，推开门的瞬间，银耳羹“哐当”一声摔在地上——萧淑玉倒在绣架旁，月白襦裙已被鲜血浸透，原本放在妆台上的银镯、玉坠全都不见踪影。萧母尖叫着瘫坐在地，声音凄厉得刺破了清晨的宁静。
萧辅汉赶回家时，只见女儿双目圆睁，面色惨白，平日里灵动的眼眸此刻毫无生气。他抱着女儿冰冷的身体，悲痛得说不出话，魁梧的身躯剧烈颤抖。这时邻居王婆凑上前来，嗫嚅着说：“萧大哥，我……我实话跟你说，淑玉和那许秀才私下往来半年多了，昨晚我还见许秀才在你家附近转悠，后来听说他去朋友家喝酒，莫不是……”
“好个斯文败类！”萧辅汉怒喝一声，一拳砸在门框上，指节渗出血来。他当即取了纸笔，歪歪扭扭写了状纸，揣着一把杀猪刀便往县府冲去，誓要让许献忠为女儿抵命。
时任孝感知县的张淳，正是以断案神速、公正廉明闻名的“张一包”——百姓传言，只要带着一包干粮告状，不等干粮吃完，案子便能了结。他接过状纸，见上面字迹潦草却情真意切，当即命衙役传许献忠与邻里证人到堂。
公堂之上，张淳端坐于公案后，案上摆着惊堂木与文房四宝。他头戴乌纱帽，面容清癯，目光锐利如鹰。“堂下证人，可知萧淑玉与许献忠之事？”张淳沉声问道。王婆率先回话：“回大人，两人往来已有半年，每晚许秀才都会到绣楼上去，街坊四邻都知晓，只是萧屠户不知罢了。”其余几位邻居也纷纷佐证，都说两人似是情投意合，并非强迫。
轮到许献忠上堂时，他一身青衫已染尘霜，双目红肿，跪在堂下泣不成声：“大人，我与淑玉情投意合，约定待我考取功名便结为连理，我怎会害她？昨晚我确是去朋友李举人家赴宴，众人可证，直至丑时才归家，并未到淑玉楼中！”他说着便从怀中取出李举人写的请柬，上面清晰写着宴客时间。
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