滹沱河的码头边，往日里只停泊着运粮民船的水面，如今多了几分热闹，三艘被凿开船舷的漕运大船，正被数十名工匠围着改造，船体两侧架起的木质炮架上，刚从军械局运来的75毫米后膛炮已固定完毕，炮口斜指向河面；岸边的空地上，一堆铁制零件整齐堆放，玄机子蹲在地上，正拿着图纸，与几名工匠讨论着什么，他身前的铁制圆筒（蒸汽锅炉的雏形），正冒着淡淡的白烟。
“控制江河，才能控制运输命脉。” 赵罗站在码头的土坡上，看着改造中的民船，对身边的赵虎说。复国军控制区虽以平原为主，但滹沱河贯穿其中，向东可通大运河，向南能抵淮河支流，若能掌握内河航运，不仅能缩短物资运输时间（水运比陆运效率高三倍），还能为日后南下长江作战打下基础。组建“内河水师”的想法，自打通南方物资通道后，就成了复国军的重点计划。
水师组建分两步：先改造民船应急，再研发蒸汽炮艇突破技术。
最先着手的是民船改造。复国军从真定府及周边州县征集了二十艘闲置的漕运大船——这类船原本用于运送漕粮，船体宽大（长约三丈、宽一丈），吃水深，稳定性好，是改造炮舰的最佳选择。工兵团与军械局联合制定了改造方案：
船体加固：在船舷内侧加装厚木板，木板间用铁条固定，增强抗弹能力；船底铺设铁板，防止触礁或被水下暗桩戳破。
火炮布置：每艘船的两侧各架设两门75毫米后膛炮，炮架底部安装滑轮，可调整射击角度；船尾加装一门迫击炮，用于打击后方追兵；为避免炮击时船体晃动过大，在船舱底部加装压舱铁。
动力优化：保留原有的风帆与船桨，同时在船两侧加装“辅助明轮”（由人力踩踏驱动），提高无风时的航行速度；船头安装撞角（用生铁铸造，尖锐锋利），可在近战中撞击敌船。
“大人，您看这炮架，能承受后膛炮的后坐力吗？” 负责改造的工匠指着刚固定好的炮架，向赵罗询问。赵罗走上船，用力推了推炮架，见其纹丝不动，点头道：“再在炮架后方加一根顶杆，顶住船舱立柱，确保开炮时不会移位。” 工匠立刻应下，转身去取木料。
不到十日，首批三艘“漕船炮舰”改造完成。试航当日，赵罗亲自登船，看着后膛炮对准河中的土墩开火——“轰隆”一声，炮弹精准命中土墩，船体虽有轻微晃动，却未出现倾斜或炮架松动的情况。“好！” 赵罗拍着船舷，对身边的水师统领（由侦察骑兵团出身、熟悉水性的张锐兼任）说，“这三艘船先编入‘滹沱河巡逻队’，负责护送运输船队，清剿河面上的水匪，同时训练船员熟悉火炮操作。”
民船改造解决了“有无”问题，但赵罗清楚，要在未来长江作战中占据优势，必须要有更快、更灵活、火力更强的战船——蒸汽动力炮艇，成了工造司的攻关目标。牵头研发的仍是玄机子，他之前负责无烟火药研发，对化工与机械原理颇有研究，此次接手蒸汽炮艇，几乎吃住都在码头的临时工坊里。
研发的难点在于蒸汽动力：工造司没有现成的蒸汽机，只能靠自己摸索——用生铁铸造锅炉，用铜管连接气缸，用木制明轮（外裹铁皮）作为推进装置；燃料选用煤炭（真定府周边有小型煤窑），通过燃烧加热锅炉产生蒸汽，推动气缸活塞，进而带动明轮转动。
“锅炉压力不够，明轮转得太慢！” 第一次试验时，蒸汽炮艇只在水面上缓慢移动了十几步，就因锅炉压力下降而停住。玄机子没有气馁，而是拆开锅炉，发现是炉壁太薄，热量散失过快。他立刻让人重新铸造锅炉，将炉壁加厚到三寸，同时在锅炉外包裹石棉（从南方运来的物资），减少热量流失。
第二次试验，锅炉压力虽有提升，却因明轮叶片太小，推进力不足。李铁匠闻讯赶来，提出将明轮叶片加宽到一尺，边缘制成弧形，增加与水的接触面积。工匠们连夜修改明轮，第三次试验时，蒸汽炮艇终于能稳定航行，速度达到“每时辰十里”（约合每小时五公里），比风帆漕船快了近一倍。
最终定型的蒸汽炮艇，长两丈、宽八尺，船体用铁板包裹（工造司特制的薄铁板），船头架设一门75毫米后膛炮，船尾安装一挺多管步枪；锅炉位于船舱中部，烟囱伸出船顶，航行时冒着黑烟；明轮位于船体两侧，可通过调节蒸汽阀门控制转速，转向灵活。赵罗为其命名为“致远号”，取“志在远方，远征长江”之意。
“致远号”下水当日，码头挤满了看热闹的士兵与百姓。当玄机子拉动阀门，蒸汽锅炉发出“呜呜”的声响，明轮开始转动，炮艇缓缓驶离码头，在滹沱河面上平稳航行，时而加速，时而转向，船头的后膛炮还对着远处的水靶开了一炮，精准命中目标。岸边顿时响起欢呼声，士兵们挥舞着帽子，百姓们拍着手，连一直严肃的赵罗，也露出了笑容。
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