“听闻他们已逃入黑山山脉。”
“难怪将军察觉中山国流民与黄巾贼数量骤减。”
“实不相瞒，前些日中山国境内已难觅黄巾踪迹。”
“如今所见，皆是邻郡逃窜而来的残部。”
官军正于冀州各郡清剿黄巾，这些人若不愚钝，自会避开主力。
“果然如此！”苏烨恍然，随即正色道：“即便如此，中山国仍需彻底肃清。我军拟以炉奴为据点驻留数日，烦请安排驻地，并调拨部分粮草。”
广宗之战虽缴获颇丰，但大半粮草已被黄巾力士与张燕部众带走，分予皇甫嵩后，军中存粮虽足，亦当未雨绸缪——富余粮草可借商队暗中转运。乱世之中，粮秣永远不嫌多。
“将军放心！酒宴已备好，快请入席！”张谦躬身相迎，神态恭敬。面对这位年少有为的将领，他不敢有丝毫怠慢，只盼结下善缘。
苏烨暗自感叹：强者眼中世间尽是善意。从前常山太守到如今中山国相，莫不如此。然这善意如镜花水月——若他日失势，这些人翻脸之快怕是比翻书更甚。
“甄姑娘可愿同往？”他侧首邀约。途中闲谈时，早从甄姜口中探得关键讯息。
甄氏一族在中山国的处境颇为艰难。
他们虽坐拥巨富，财力远胜大汉多数世家，
却也正因如此，招来无穷祸患。
无力守护的财富，在旁人眼中不过是块任人宰割的肥肉。
先前甄姜的言谈中，已流露出依附苏烨之意。
奈何她无法独断家事；
加之苏烨早将甄姜那含情脉脉的眼神尽收眼底——
这敢爱敢恨、大气果决的女商贾，倒也合他心意。
既然顺眼，苏烨不介意施以援手，且看甄家后续能否令他称心。
“当真？”
甄姜先是愕然，继而眸中溢出惊喜，连连颔首：“末将愿效犬马之劳！谢将军抬爱！”
她心知肚明，这是苏烨有意庇护。
“甚好。”
苏烨淡然一笑，转而瞥向张谦：“张国相想来不会介意添个席位？”
“岂敢！岂敢！”
张谦慌忙挤笑应和，后背却渗出冷汗——
这甄家竟搭上了苏烨的船！
眼下再动甄氏，无异于虎口夺食。
“得速速勒令底下人停手……”
“还得飞报王爷知晓。”
电光石火间，张谦已拿定主意，
果断掐灭贪念，扮作识时务的乖觉模样。
宴席过后，苏烨暂驻城中医叩府邸，
遣黄忠、张合、赵云、典韦分兵巡视各县——
有匪 ** ，无匪则归。
夜色渐深，甄府的烛火依然明亮。
穿过回廊甄姜缓步踏入厅堂，发现双亲早已在此等候多时。甄逸与张氏见她归来，眼中顿时泛起喜色，迫不及待起身相迎。
"可是那苏烨将军出手相救？"甄逸难掩激动地追问，"还邀你赴了太守的接风宴？"
甄姜轻轻颔首，随即神色凝重道："事关重大，请移步书房详谈。"
烛光摇曳的书房里，待父母坐定，甄姜将白日惊险遭遇娓娓道来。说到最后，她忽然郑重施礼："女儿愿嫁与苏烨将军为妾，望二老成全。"
"胡闹！"甄逸拍案而起，却在听见"苏烨"二字时骤然收声。与妻子交换过眼神，他强压着兴奋追问："这可是将军的意思？他当真会来提亲？"
案几上的茶盏泛起涟漪，倒映出甄逸眼中闪烁的算计。若能攀上这门亲事，甄氏商路的困境岂非迎刃而解？
张氏却一把攥住女儿手腕："你老实告诉娘，究竟是倾心于他，还是为了家族..."话音未落，眼圈已然泛红。窗外的月光透过雕花棂格，在青砖地上投下斑驳的影子。
甄姜微微一笑，对父母说道："二老不必担忧，这桩婚事确是女儿心甘情愿的。苏将军才德出众，实乃女儿生平仅见的良配。"
她顿了顿，又道："虽未明言，但将军待我确有情意。他说明日便会登门拜访。"
"只是提亲之事，还望父亲能先行开口，免得节外生枝。毕竟这些只是女儿凭空揣测，作不得数。"
她决意要把握住这份姻缘。
甄逸会意颔首："为父晓得了！此事包在我身上！"
只要把握够大就足矣。他深信以女儿的才貌，定能打动苏烨。即便长女不合心意，膝下其他女儿也个个出落得亭亭玉立。
翌日清晨，
苏烨处理完军务，送别黄忠后，
便命甲三备了份薄礼前往甄府。
甄家早已收到拜帖，阖家老小都在门前恭候多时，引得邻里纷纷侧目。
见苏烨到来，甄逸连忙趋步上前执缰："草民甄逸，恭迎将军大驾。"
"世伯不必多礼！"
苏烨利落下马，扶起甄逸笑道："今日不过是以令爱知交的身份前来叨扰，无需这般客套。"
"将军请！"
甄逸哪敢怠慢，仍毕恭毕敬地将人迎入府中。
这一幕落在有心人眼里，很快便传回了各家府邸。
"看来张都尉所言非虚，甄家果真攀上了苏将军这棵大树。"
炉奴城内，众多世家大族暗自咬牙。
"真是运气好到极点！如今倒不好对甄家下手了，至少眼下不行。"
"可恨！那苏烨为何偏在这时候来？"
"还动甄家吗？"
"动？拿什么动？你莫非不知苏烨的威名？那是尸山血海里杀出来的，你觉得自己比他的戟更硬？"
"......"
一时间，各家纷纷按下了对甄家的心思，将贪婪压至心底，只等风头过去。
若甄家真与苏烨搭上关系，那便认栽；若没有，到时再撕碎这块肥肉也不迟——他们绝不容许第二次意外发生。
甄府内，
苏烨与甄逸闲谈许久后，
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