而在京郊某处荒废窑口，赵九龄站在一堆焦土前，手中的铁锹刚刚掘出一块黑褐色的碎陶片。
他拂去泥灰，借着月光细看——内壁残留着一层难以察觉的白色结晶，在湿气中微微反光。
赵九龄蹲在荒窑的焦土前，手中那块碎陶片在月光下泛着冷光。
他指尖轻轻摩挲内壁残留的白色结晶，忽而嗅到一丝极淡的硫磺味——这味道他不陌生。
早年查案时曾在军器监见过类似的配方，那是火油与硝石混合后未燃尽的残迹。
他起身，将碎片仔细包入油纸，转身唤来随行暗哨：“速去钟楼取今日机括擦拭的鹿油样本，再调一份钦天监存档的旧油记录。”声音低沉却利落，没有半分犹豫。
三更天，七王府西厢密室灯火未熄。
程砚秋亲自执铜勺，将两份油脂分别滴入瓷皿，又以银针挑取陶片上的粉末掺入其中。
片刻后，其中一皿骤然泛起微泡，继而散发出刺鼻气味。
“果真如此。”她抬眸，目光清冷如霜，“钟楼齿轮所用鹿油含松脂、麝香，本为防锈驱潮。但这瓷瓶残留物中混有硝石、硫磺，一旦与油脂接触，在高温环境下便会引发轻微爆震——足够触发钟楼机关的联动枢钮。”
她顿了顿，看向立于门边的苏锦黎：“那一夜，有人故意将此物投入地龙灶中。火势初起时，热气沿通风道上升，引燃密闭空间内的油气混合体，爆炸之力推动钟楼自鸣装置……三声钟响，并非报灾，而是被点燃的信号。”
苏锦黎静默良久，眼底掠过一丝寒光。
她终于明白了萧澈为何执意要查十年前旧宦名录——太子以为一把火烧尽证据，却不知时间本身会留下痕迹。
钟声是时间的刻度，而有人偏偏用它做了杀人的计时器。
三日后，庆元大殿议事。
萧澈乘肩舆缓缓入宫，面色苍白，唇色发青，仿佛随时会晕厥。
百官见状皆暗自冷笑，以为七皇子终究病骨难支。
可当队伍行至紫宸钟楼下，突兀地——
“当。”
一声轻响，不是自机械传出，而是来自上方钟体被人以小锤轻击。
众人愕然抬头。
观星台上，程砚秋立于风中，手中握锤，再度轻敲两下。
“当——当——”
三声毕，她收手，望向远处王府方向，微微颔首。
那一刻，整条朱雀大街仿佛陷入死寂。
百姓驻足，商贩停语，连街头嬉闹的孩童都不自觉闭上了嘴。
他们记起来了。
十年前那个夜晚，也是这样的三声钟响，撕破了京城的安宁。
当时官府说是铜铃松动，无人深究。
可如今再听一遍，谁都能听出其中不同——这不是报时，这是警讯；这不是意外，是人为。
消息如野火燎原，一夜之间传遍坊巷。
有人开始低声议论静思院大火，有人说当年封锁路口的虎头盔兵卒，还有老人颤巍巍地说：“我那晚听见钟响就醒了，看见南边天都红了……若真是天灾，为何不让救？”
东宫书房内，裴文昭听完探子急报，猛地站起，一脚踹翻案几。
他抓起面前铜镜狠狠砸向墙壁，镜面应声碎裂，碎片四溅。
“闭嘴！都给我闭嘴！”他嘶吼着，额上青筋暴起，“一个钟声算什么？不过几个疯老头胡言乱语！谁敢信？谁敢信！”
可话音落下，窗外风穿廊而过，似有若无地送来三声虚幻回响。
悠悠荡荡，像从十年前的灰烬里爬出来的亡魂。
而在城南一条偏僻窄巷深处，一间早已废弃的药铺门前，夜半传来极轻的脚步声。
一道黑影扶着墙角缓步靠近，喉间发出模糊的“呃啊”声，像是想说话却只能吐出气音。
他手里紧紧攥着一支炭笔，另一只手哆嗦着指向门板上某个刻痕——那是一道歪斜的数字：“3”。
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