那包来自雨夜亡魂的证物，如同炽热的烙铁，深藏在李默书房的暗格之中，也灼烧着他的内心。父亲李骁和数万边军竟是被如此卑劣的手段毒害、谋杀！这个认知带来的滔天愤怒与悲恸，几乎要将他淹没。但他深知，此刻任何一丝情绪的外泄，都可能招致灭顶之灾。
他强行将翻涌的情绪压入冰封的理智之下。证物虽关键，却仍显单薄。一块来源不明的粮样，半页血污的残报，尚不足以扳倒一棵根深蒂固、枝叶参天的大树，尤其当这棵树可能关乎国本之时。他需要更多、更扎实的证据链，需要弄清整个阴谋的每一个环节和执行者。
“韩震。”李默的声音因一夜未眠而略显沙哑，却异常冷静，“昨夜之事，封锁一切消息，列为最高机密。增加密室暗哨，没有我的命令，任何人不得靠近书房三丈之内。另外，让你军中那些信得过的老兄弟，想办法查两件事：第一，当年往雁门关运送最后几批军粮的押运官、粮队人员的名单及最终下落，越详细越好；第二，查‘观音土’，京畿乃至幽州一带，哪些地方产此物，大规模采购或挖掘需要经过哪些手续，有何人经手。”
他要从源头和运输两个方向反向追查，寻找可能存在的破绽和人证。这是一项极其危险且艰巨的任务，时隔多年，许多痕迹早已被刻意抹平。
“末将领命！”韩震神色肃然，他虽不知具体发生了什么，但从李默前所未有的凝重态度中，感受到了事情的严重性。
安排完调查事宜，李默将注意力拉回眼前。皇帝的庇护和“特事特办”的口谕效应正在显现。工部一位郎中主动派人前来接洽，虽然态度依旧带着几分官僚式的敷衍，但别院所需的一些特定矿粉、耐火材料终于有了相对稳定的官方供应渠道。赵汝成也派来了一名精干的老书吏，名义上是“协助完善规程”，实则带来了不少卫尉寺关于物料管理、账目记录的旧例格式，其中一些模糊的条款和流程，隐约透露出过去可能存在的漏洞，这无疑为李默调查军饷问题提供了思路。
李默投桃报李，让工匠们加班加点，为卫尉寺赶制了一批改良后的铠甲保养工具和标准量具，算是小小的回礼。这种基于实际利益的交换，虽不涉及核心结盟，却也在潜移默化中拓宽着李默的生存空间。
然而，太子的反击虽暂缓，却并未停止，只是变得更加隐晦。这日，国子监祭酒、一位素以清流领袖自居的老臣，在一次讲学中，不点名地批评“当今有幸进之徒，恃奇技以邀君宠，弃圣贤正道而不顾，恐非国家之福”，再次引发了士林中对李默和“格物”之学的非议。虽然皇帝未予理会，但这种舆论上的贬低，长远来看，会极大地削弱李默的声望和影响力。
李默对此心知肚明，却暂时无暇他顾。他目前的根基在于技术突破和皇帝的直接支持，士林的认可需要时间和契机，急不得。
他大部分时间依旧泡在别院，亲自督导火炮的改进。闭气问题通过加厚药室壁、设计带螺纹的紧塞盖得到了初步解决；弹丸的圆度通过硬木模具和手工精细打磨得以提升；甚至开始尝试用多层熟铁皮卷焊再加热锻打的方式，来制造更均匀、强韧的炮管，虽然工艺极其复杂，成功率极低，但每一次成功的样品都让工匠们欢呼雀跃。
技术的每一步前进都艰难而缓慢，却坚实可靠。李默沉浸其中，暂时忘却外界的纷扰阴谋，只有在拿起锤钳、面对烧红的铁胚时，他才能感到一种掌控命运的实在感。
与此同时，九皇子被禁足后，其党羽似乎并未消停。市井间关于李默“苛待工匠”、“沽名钓誉”的流言再次悄然泛起，甚至编排出一些荒诞不经的细节，诸如李默用童工炼铁、以活人试炮等等，恶毒至极。李默闻报，只是冷笑，下令不必理会，专心做事。他知道，这是对方无能狂怒的表现，越是辩解，反而越助长流言。
但他也加强了对别院工匠及其家眷的抚慰，工钱再次普调，伙食标准公开张贴，甚至允许工匠子弟在别院外围的空地上学认字、做游戏。实实在在的好处，比任何辩解都更有力。
时间就在这种外松内紧、暗流汹涌的状态中悄然流逝。韩震派出的老兵们反馈回零星的信息：当年雁门关的粮队人员名单大多模糊不清，许多人在战后“失踪”或“阵亡”；而“观音土”的产地和采购信息更是杂乱无章，似乎被人刻意清理过。调查遇到了巨大的阻力。
这一日，李默正在查验新一批卷焊炮管的质量，一名工匠匆匆跑来，面色惊惶：“侯爷！不好了！城东……城东发现一具尸体，官府验看，说是……说是之前来咱们这讨活干未成的流民，是……是中毒死的！现在外面都在传，是咱们别院赶人，还下了毒手！”
李默心中一沉！对方竟然狠毒至此，不惜制造人命案来栽赃陷害！这是要将他彻底钉死在“残暴不仁”的耻辱柱上！
他立刻意识到事情的严重性，这已不是流言，而是涉及人命的刑案！
“备车！去京兆尹衙门！”李默当机立断，必须第一时间介入，绝不能让对方一手遮天！
然而，他的马车刚驶出别院不远，便被另一队人马拦住了去路。来的竟是刑部的差官，为首一人面色冷峻，亮出拘牌：
“李侯爷，抱歉了。城东毒杀案，有苦主指认与您别院有关。奉上官之命，请您回刑部衙门，协助调查！”
光天化日，刑部直接拘人！对方这是图穷匕见，要动用国家机器，将他直接打入囹圄！
李默坐在车中，面色冰寒。他知道，最艰难的时刻，终于到了。
阴霾彻底蔽日，惊雷已在云端酝酿。
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