陆七那颗藏着密信的木质小球，于次日午前，被一名看似挑选颜料的青衣小厮，悄无声息地自东市那家不起眼的杂货铺货架暗格中取走。它如同汇入江河的一滴水，迅速消失在京城熙攘的人流中，经过几番不为人知的转手，于当日傍晚，出现在一间弥漫着淡淡药香和陈旧书卷气的幽静书房内。
一只修长、略显苍白的手拈起了木珠，指尖微一用力，将其精巧地旋开，取出了那卷薄如蝉翼的纸笺。桌案旁，一盏造型古雅的青铜油灯灯焰跳跃，映照着纸上那些奇异的点线符号。
手的主人——一位身着素色长袍、鬓角微霜的中年文士，凝神阅罢，眉头微蹙。他沉吟片刻，取过一张同样质地的薄纸，用特制的细笔蘸了墨，以同样迅捷而独特的笔法回复。内容译出便是：“‘雷火’粗糙，然潜力巨，详察其理，尤重‘发声冒烟’之药配方与铁管铸造之法。‘盐铁’、‘机械’之术，乃根基，尽力习之，然需择其精要，尤重‘度量衡’之统一与‘齿轮传动’之精妙。李默处境已危，东宫癫狂，或可伺机施以援手，博取其更深信任，以便触及核心。自身安全为要，非万不得已，勿暴露。”
密信被以同样隐秘的方式送回。陆七在次日傍晚再次“采购颜料”时，取回了回信。躲在昏暗的小屋内解读后，他沉默良久。上面的指令清晰而矛盾：既要他窃取最机密的技术（火药配方与枪管铸造），又要他学习那些看似基础却至关重要的知识（标准、机械），还要他在必要时帮助李默以获取信任……他感觉自己像一个被多重丝线拉扯的木偶，每一步都走在刀锋边缘。尤其是“施以援手”这一条，让他心中泛起一种难以言喻的复杂情绪。
又两日，东宫密室
太子萧桓的愤怒并未因一次刺杀失败而消散，反而如同被压抑的火山，酝酿着更猛烈的爆发。幕僚们战战兢兢地献上新的计策。
“殿下，李默如今戒备森严，其本人、家眷皆难下手。但其‘格物’之学，根基在于那些工匠。若能使其工坊内乱，或工匠离心离德，其术不攻自破。”
“哦？如何使其内乱？”
“臣听闻，其工匠多招募自流民，背景复杂，必有贪利忘义、或可收买之辈。可派人暗中接触，许以重利，令其窃取技术，或干脆在材料、工序上做些手脚，引发事故，让其自毁长城！此外，亦可散播谣言，称李默苛待工匠，欲将制成之‘利器’献于陛下以换爵位，根本不顾工匠死活……双管齐下，必能使其内部猜忌横生，人人自危！”
太子眼中闪过阴冷的光：“此计甚妙！去办！挑那些有家小牵绊、或看似不安分的下手。记住，要做得干净，绝不能牵连到东宫！”
同日，申时初刻，别院工坊
李默并不知道新的阴谋已然针对他最薄弱的技术团队展开。他正在全神贯注地指导王铁锤进行一项至关重要的试验——尝试冶炼一种强度更高、更适合铸造的“灌钢”。
炉火熊熊，王铁锤按照李默给出的模糊指引，反复调整着生铁、熟铁的比例和鼓风力度，汗水沿着黝黑的脊背淌下。李默则紧紧盯着炉火颜色和铁水的状态，不时下达指令：“加三斤生铁块！”“风力再强半分！”“现在！撒入这些炭粉！”
这是一次艰难的摸索，失败了一次又一次，耗费了大量昂贵的铁料和木炭。周围的其他工匠，包括陆七，都屏息看着。有人眼中是好奇，有人是怀疑，也有人眼中则闪过一丝不易察觉的幸灾乐祸。
就在又一次铁水出炉，淬火后依旧脆硬不堪时，王铁锤都有些泄气了：“侯爷，这……这法子忒难了……”
李默却拿起那块失败的作品，仔细观察其断口，眼中反而闪过一丝亮光：“不，有进步！你看这纹理，比上次细密了些。失败是成功的基石，每一次失败都告诉我们哪条路走不通。记住这次的数据，下次减少半斤生铁，炭粉预热后再撒入！”
他的镇定和坚持感染了众人。陆七看着李默在失败面前毫无沮丧、反而愈发专注冷静的样子，再对比自己那见不得光的任务，心中不由生出一丝惭愧和动摇。
酉时末刻，积善堂内宅
赵氏的病在孙太医的调理和李默的精心照顾下，渐渐好转，已能下床走动。这一日，她将李默叫到榻前，手中摩挲着一支样式老旧、却保养得极好的金簪。
“默儿，这次娘病这一场，想了很多。”赵氏语气缓慢而沉重，“有些事，或许该让你知道了。”
她指着那金簪：“这是你父亲当年送我的定礼之一。他……他去得突然，有些话，一直没来得及跟你说。”她眼中泛起泪光，“你父亲一生忠勇，但性子太直，在朝中得罪了不少人。他临走前几日，似乎心事重重，曾无意中提起，说……说朝中有人与北戎暗通曲款，克扣军饷，以次充好，甚至……甚至故意泄露大军行程……”
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