翌日，辰时正刻，积善堂书房
晨光透过窗棂，在紫檀木书案上切割出明暗交错的光斑。李默指尖划过昨日写就的奏折封皮，冰凉的触感让他一夜浅眠的疲惫稍褪。将奏折递给侍立一旁的福伯时，他特意多嘱咐了一句：“寻宫里那位养鸽子的老黄门，他欠先父一个人情，途径更稳妥。”福伯会意，将奏折仔细收入怀中，无声退去。
早膳是清粥小菜，赵氏沉默地陪着，眼底的忧色比往日更浓。李默咽下最后一口粥，放下银箸，声音温和却带着不容置疑的安定力量：“娘，今日天色甚好，不妨请二娘、三娘过来说说话，珊妹妹若得闲，也让她来。府里姐妹们的婚事，总需自家人一同参详。”赵氏一怔，随即明白儿子这是在替她立威，分化后院，眼中泛起一丝泪光，连忙低头应了。
巳时三刻，积善堂偏厅
厅内茶香袅袅，气氛却透着几分尴尬的凝滞。三位被“请”来的工匠坊管事，身着绸缎却难掩市侩气，面上堆着谄媚的笑，言语间却滑不溜手。
“侯爷垂询，小人等荣幸之至。”为首的刘管事搓着手，腰弯得极低，“只是……如今京里各大衙门催活儿催得紧，工部要修缮陵寝木料，军器监要赶制一批箭镞，连内务府都催要一批精细瓷器……实在是抽不出人手啊。您要的那等能看懂图纸的巧匠，更是凤毛麟角，各家都当祖宗供着呢。”
另一位于姓管事接口，语气带着几分不易察觉的轻慢：“侯爷所说的‘格物’之学，小人等粗鄙，闻所未闻。匠户之流，世代相传，靠的是手上功夫，哪里需要识文断字？怕是来了，也入不了侯爷的法眼。”
李默端坐主位，指尖轻轻摩挲着温热的茶盏边缘，脸上看不出喜怒。他听着这些滴水不漏的推诿之词，心中了然。这不仅是人才匮乏，更是无形的壁垒和打压。太子昨日刚吃了亏，今日这软钉子便送到了眼前。他甚至能想象出，这些管事来之前，必然已得了某些大人物的“叮嘱”。
他不急不躁，只淡淡道：“既如此，不便强求。只是可惜，本侯原还想与诸位探讨一番‘灌钢法’改良与‘水力锻锤’的图样，看来是无缘了。”
“灌钢法？”“水力锻锤？”几位管事面面相觑，这些名词他们闻所未闻，但听起来却隐隐触及了他们行业的核心。刘管事眼中闪过一丝惊疑不定，但想起背后的吩咐，终究没敢接话，只是干笑着告退。
看着他们近乎逃离的背影，李默嘴角勾起一丝冷冽的弧度。知识的壁垒，从来不止一方拥有。
午时初刻，后院工坊
工坊内烟气弥漫，热浪灼人。新买来的两个小厮唤作阿福、阿贵，正手忙脚乱地拉着风箱，李铁柱满头大汗地控制着炉火，张石头则紧张地盯着冷凝竹管出口，期待能有更多晶莹的硝石结晶流出。
“稳住气息，拉送要均匀。”李默的声音穿透嘈杂。他走上前，并未斥责，而是握住阿福颤抖的手，带着他感受那应有的节奏。“看火色，泛青白微黄时最佳，过红则太烈，硝易升华逃逸。”他又指向锅内翻滚的液体，“搅拌要贴底，腕力沉下去，方能均匀受热。”
他亲自示范，衣袖挽至肘部，小臂线条绷紧，汗水沿着额角鬓边滑落，在下颌处汇聚滴落，在尘土中砸开一个小小的湿痕。在这重复、枯燥、甚至有些狼狈的劳动中，他反而找到了一种奇异的平静。化学反应的规律亘古不变，比人心易测。
“少爷，这次…这次出的晶好像多了些！”张石头忽然激动地低呼一声，用木勺小心翼翼地从接收罐底舀起一小捧湿润的晶体。
李默凑近，就着昏暗的光线仔细察看，又捻起几粒在指尖搓磨，感受那略带涩感的细腻。“杂质仍多，但已有进步。记下此刻的火候、风力、水量、搅拌次数。阿福阿贵，今日你二人当记一功，晚膳各加一份肉菜。”两个小厮顿时忘了疲惫，露出憨厚而惊喜的笑容。
未时正刻，前院回廊
福伯风尘仆仆地回来，面色凝重中带着一丝兴奋。“少爷，奏折送出去了，走的鸽信，绝对稳妥。”他压低声音，“人市和牙行那边，果真如您所料，稍有些机灵劲的学徒，早被各大府邸和匠坊预定了，价码抬得极高。不过……”
他顿了顿，声音更低：“南城外流民聚集处，确如老奴打听的那般，鱼龙混杂，但里头真有能人！有个老铁匠，说是祖传的手艺，家乡遭了瘟，一路逃难来的，带着个半大孙子。还有个年轻的，自称会摆弄木工机关，看着眼神清亮，不像骗人。只是……背景实在难查，怕引来麻烦。”
“麻烦从来不少，也不多这一个。”李默目光投向院墙之外，仿佛能看到那片弥漫着绝望与生机的棚户区，“明日一早，你带铁柱和石头，多备些干粮和铜钱，再去一趟。不必声张，暗中观察，只挑那真正手上有茧、眼神里有光、为了孩子肯拼命的。告诉他们，来我这里，卖的是手艺和气力，换的是活路和前程，守我的规矩，我便给他们一碗安稳饭吃。”
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