咸阳宫的残垣下，秦始皇的魂影握着青铜剑，听着天幕下百姓的议论，剑穗在风中抖得厉害。他望着远处田埂上老农骂“徭役比草多”，喉结滚动半晌，才对身旁的李斯魂影道：“朕筑长城、修驰道，原是为后世万年计，怎知……”
李斯指尖划过虚空中的《秦律》条文，低声道：“陛下，百姓只见徭役之苦，未见匈奴叩关之危。正如当年您焚书，原是为禁私学之乱，可在他们眼里，不过是烧了些闲书。”
秦始皇猛地挥剑劈开一块碎石，石屑飞溅：“朕要的是万世基业，他们却只盯着眼前的一亩三分地！”话虽硬，剑峰却微微颤了——他想起当年东巡途中，见孩童在田埂上追逐，曾暗自期许“后世无战”，原来百姓要的，从来不是“万世”，只是“当下”的安稳。
未央宫的烛火里，汉武帝的魂影正对着西域地图，听见酒保骂“税比饼厚”，忽然将案上的青铜爵摔在地上。“朕逐匈奴、通西域，难道是为了自己？”他指着地图上的河西走廊，对司马迁的魂影道，“当年张骞凿空，九死一生，才换得丝路畅通，可他们只记得税重！”
司马迁竹简上的“轮台诏”三个字泛着光：“陛下，您晚年下罪己诏，不正是懂了‘百姓疲敝，需休养生息’？百姓不懂河西走廊的战略，只懂自家锅里的粥——就像您当年立乐府，采的是民歌，不是雅乐，原是最懂人间苦乐的。”
汉武帝望着天幕上力夫说“能挣三个馒头就好”，忽然笑了，笑声里带着涩：“原来朕打了一辈子仗，在他们眼里，竟不如三个馒头实在。”
汴梁的金銮殿残影中，宋仁宗的魂影握着茶盏，听着卖糖画的夸“差役客气”，茶沫子沾了胡须也未觉。
他对包拯的魂影道：“当年欧阳修说朕‘宽柔少断’，可你听，百姓说半夜挑担敢哼小曲——这‘断’与‘柔’，原是对着不同人的。”
包拯的魂影黑面如旧，却难得带了笑意：“陛下当年放宫女出宫，允许百姓拦驾诉冤，原不是‘少断’，是知百姓所求不过‘被当人看’。您听那卖馄饨的大娘说‘官不敢欺负人’，这比史书上‘仁宗盛治’四字，更重千钧。”
宋仁宗抿了口茶，茶气氤氲了眼：“朕当年总怕做得不够，原来百姓要的，竟这般简单。”
临安的行宫里，宋高宗的魂影摩挲着当年退位时的玉圭，听着力夫说“能挣三个馒头就好”，指节泛白。
他对秦桧的魂影（被无形之力困在角落）冷笑道：“你看，他们不在乎岳飞冤不冤，只在乎能不能活命。朕偏安江南，原是错了，却也让这些力夫多活了几年。”
秦桧的魂影想辩，却被一股无形之力扼住喉咙。宋高宗望着天幕上逃难妇人说“有粥喝就是好皇帝”，忽然转身对着北方叩首——那里有徽钦二帝的陵寝，也有他永远无法弥补的憾。“原来帝王的功过，不在史书的褒贬，在百姓的粥碗里。”
各地的帝王魂影或立或坐，听着天幕下的议论，神色各异。秦始皇的剑不再锋利，汉武帝的爵不再沉重，宋仁宗的茶多了回甘，宋高宗的玉圭沾了湿痕。
他们忽然懂了：百姓的评判从不是“雄才大略”或“昏庸无能”，只是“我能不能好好过日子”。这最简单的标准，却比任何史书的评语都锋利，剖开了帝王功业的表皮，露出最本质的血肉——所谓天命，原是百姓的柴米油盐，是他们脸上的笑与泪。
天幕渐暗时，朱元璋的魂影忽然在南京城的废墟里笑出声，手里还捏着当年讨饭的破碗：“咱就说嘛，杀再多贪官，不如让百姓锅里有米——你们这帮皇帝，早懂这个，何至于被骂得狗血淋头？”
南京城的旧巷里，卖菜的陈婆正把最后一把青菜递给主顾，听见隔壁茶馆议论天幕，用围裙擦着手笑道：“要说咱老百姓认的皇帝，还得说洪武爷。
当年他老人家治贪官，剥皮实草的规矩一立，那些收苛捐的官儿手都抖！我爷爷说，那会儿挑着菜进城，税卡的官只敢看秤，不敢多要一个子儿——这就比前朝强，那时候连卖个鸡蛋都得给官爷留半个。”
茶馆里嗑瓜子的老汉接话：“可他晚年杀功臣，也狠得很呐。”
陈婆往竹篮里装着空菜篓：“功臣咱不懂，咱只知道，贪官少了，日子就稳了。就像菜地里的虫少了，菜才能长好——洪武爷就是那除虫的药，虽苦，管用！”
应天皇宫的残影中，朱元璋的魂影握着那只讨饭的破碗，听着陈婆的话，碗沿的豁口硌得掌心生疼。
他对马皇后的魂影道：“你看，咱杀贪官，百姓记着呢。当年咱在皇觉寺挨饿，就盼着有个能管贪官的皇帝，如今咱成了那皇帝，总算没让他们白盼。”
马皇后的魂影拂去他肩头的虚尘：“可你杀得太急，也伤了些良善。就像除虫时连菜苗都薅了，百姓虽不说，心里总有掂量。”
朱元璋望着天幕上陈婆说“药虽苦，管用”，忽然把破碗往案上一放：“咱宁可当苦药，也不能让百姓再尝饿肚子的滋味——当年饿殍遍地的景象，咱一辈子忘不了！”
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