阿树沉默地看着这一切。帝国士兵的出现，以及“影卫”的存在，证实了他最坏的猜想。坠龙渊的异变，背后果然有着人为的推手，而且很可能来自帝国最高层。皇室……虚妄……这些词汇在他脑海中盘旋，让他感到一种前所未有的压力。
“你们接下来有什么打算？”阿树开口，打破了沉重的气氛。
赵铁抹了一把脸，将悲愤强行压下，作为队长，他必须保持冷静。他看了看阿树，又看了看他身后明显状态不佳的小石头、山猫和昏迷的木婆，苦笑道：“大人，实不相瞒，我们与原队失散，任务……恐怕已经失败。如今这坠龙渊内危机四伏，渊魔横行，我们……只想活着出去。”
他顿了顿，目光带着一丝恳求：“大人实力高强，不知……能否允许我们二人跟随？我们虽实力低微，但熟悉部分渊内地形（尽管现在地形大变），也愿效犬马之劳，只求一线生机！” 另一名士兵王犇也用力点头，眼中充满了对生存的渴望。
阿树沉吟不语。带上这两个帝国士兵，无疑会增加负担和变数。他们对“影卫”和任务的了解或许有用，但他们的忠诚度却无法保证。毕竟，自己身上怀有龙魄道源果和圣种的秘密，若是被帝国知晓，后果不堪设想。
小石头和山猫也警惕地看着赵铁二人，显然对他们并不信任。
就在这时，一直昏迷的木婆，喉咙里突然发出一声极其微弱的呻吟，手指轻微动了一下。
“婆婆！”小石头立刻俯身过去。
阿树也连忙探查木婆的状况，发现她的生命气息更加微弱了，那深渊的侵蚀如同附骨之蛆，正在加速吞噬她的生机。必须尽快找到安全的地方，或者……找到能克制深渊力量的方法！
时间不等人！
阿树看了一眼赵铁和王犇，他们眼中除了求生欲，暂时看不出其他恶意。他深吸一口气，做出了决定。
“跟着我们可以。”阿树的声音恢复了冰冷，“但有三点。第一，一切行动听我指挥，不得擅自行动。第二，管好你们的眼睛和嘴巴，不该问的别问，不该看的别看。第三，若遇危险，各自尽力，我无法保证一定能护你们周全。若做不到，现在便可分道扬镳。”
赵铁和王犇对视一眼，毫不犹豫地抱拳道：“谨遵大人之命！我等必以大人马首是瞻！” 对他们而言，能跟随一位实力强大的宗师境高手，生存几率无疑会大大增加。
于是，这支临时组成的、各怀心思的七人小队（包括昏迷的木婆），再次踏上了攀登石阶的旅程。队伍变成了阿树背负木婆在前，小石头和山猫紧随，赵铁和王犇断后。
有了两名经验丰富的士兵加入，探路和警戒的工作轻松了一些。赵铁和王犇虽然实力不如阿树，但毕竟是帝国精锐，对于侦查、陷阱识别有着专业的素养。他们凭借着对残余地图的记忆和方向感的判断，指引着方向，避开了一些明显不稳定的区域和潜在的渊魔巢穴。
途中，他们又遭遇了几波零散的渊魔，但在阿树的雷霆手段和赵铁王犇的从旁辅助下，都有惊无险地度过。阿树发现，龙元对于渊魔的克制效果极其显着，至阳至刚的力量仿佛是这些阴暗生物的天然克星。这让他对接下来可能面对的危机，多了几分底气。
在短暂的休息和交流中，阿树也从赵铁口中得知了更多信息。
据赵铁所说，他们接到的命令是潜入坠龙渊深处，寻找并“确保”一件名为“深渊之核”的物品的安全。命令语焉不详，他们甚至不知道“深渊之核”具体是什么，只知道其关系帝国国运，至关重要。而“影卫”的人，似乎有着独立的指令，行为诡秘，多次与他们发生摩擦，甚至在一次遭遇大量渊魔围攻时，疑似用了某种手段，将渊魔引向了他们黑鳞卫所在的方位，导致他们损失惨重。
“影卫的人数不多，大概只有五六人，但个个都是高手，至少是宗师境，为首的那个家伙，代号‘幽影’，气息更是深不可测。”赵铁心有余悸地说道，“他们似乎对渊内的环境和渊魔的习性非常了解，总能找到相对安全的路径。”
“深渊之核……”阿树在心中默念这个名字，这与他从古老遗迹中得到的信息碎片中的“镇渊碑”似乎有所关联，但又并不完全相同。帝国想要“确保”深渊之核的安全？是保护，还是……夺取？
迷雾依旧浓重，石阶仿佛永无止境。随着不断向上，周围的温度似乎降低了一些，但那深渊的气息并未减弱，反而更加凝实，给人一种暴风雨来临前的压抑感。
突然，走在最前面的阿树猛地抬起手，示意所有人停下。
他敏锐的感知捕捉到，前方不远处的迷雾中，传来了一丝极其微弱的能量波动，以及……一缕若有若无的血腥味！
“戒备！”阿树低声道，眼神锐利地望向波动传来的方向。
众人立刻紧张起来，赵铁和王犇握紧了手中的战刀，小石头和山猫也凝神以待。
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