凛冽的寒风如同无形的鞭子，抽打着荒芜起伏的丘陵，卷起枯黄的草屑与尘土，也带来了远处尚未散尽的、若有若无的血腥气息。在这片人迹罕至的隐蔽山谷中，历经千辛万苦、数次冲破小股曹军游骑拦截的刘备、关羽、张飞三兄弟，终于带着各自收拢的残部汇合了。相较于刘备身边仅存的数十骑心腹，关羽和张飞凭借其勇武与声望，沿途收拢了更多被打散的士卒，但三方人马合在一处，放眼望去，也不过是千余骑步混杂、人人面带饥色与疲惫、衣甲破损沾满泥污、许多士卒身上还带着来不及妥善包扎伤口的残兵败将。整个队伍士气低落，惶惶不安，如同被猎犬追逐、失去巢穴的兽群。回想不久之前，还是坐拥徐州、麾下数万兵马的封疆大吏，如今却落魄狼狈至此，此情此景，足以令任何目睹者心生无尽唏嘘。
刘备滚鞍下马，脚步甚至有些虚浮，他望着同样满身征尘、血染战袍，但眼中依旧燃烧着不屈火焰与对自己毫无保留信任的二弟、三弟，千言万语，无数愧疚、悲愤与感慨瞬间涌上心头，堵在喉间，最终却只化作一声沉重得仿佛承载了全部失败重量的长叹。他伸出双手，用力地、紧紧地分别拍了拍关羽和张飞坚实的手臂。所有复杂的情绪，一切的决心与承诺，都在这无言的肢体接触中传递。兄弟三人目光交汇，一切尽在不言中，一种历经劫难后更加坚韧的情谊在无声中流淌。
“大哥！”张飞喘着粗气，声音因长时间的厮杀呐喊而异常沙哑，但他那双环眼依旧瞪得如同铜铃，里面燃烧着几乎要喷薄而出的怒火，“接下来咱们往哪儿去？这口恶气，俺老张死也咽不下去！早晚有一天，必要寻那曹阿瞒，将这血海深仇连本带利讨回来！”
关羽相对沉稳，他轻轻抚过被风吹乱的长髯，丹凤眼中寒光凛冽如冰，沉声接口道：“三弟，报仇雪恨，乃必然之事，然此非凭一时血气之勇可成。当务之急，是必须尽快寻得一处可以暂时安身立命之所，避开曹操的全力搜剿，使我等能有喘息之机，重新集结力量，整顿兵马。这徐州境内……曹操新胜，其势正炽，遍布眼线游骑，已绝非我等可以久留之地。”
刘备沉重地点了点头，目光扫过眼前这群在绝境中依旧选择追随自己、眼神中带着依赖与茫然的残兵将士，心中如同打翻了五味瓶，酸楚、愧疚与那份沉甸甸的责任感紧紧交织在一起。他强迫自己压下所有负面情绪，必须冷静下来，为这支队伍，也为他们兄弟三人的未来，寻一条生路。他深吸一口冰冷的空气，开始冷静分析当前犹如囚笼的局势：“云长所言，乃老成谋国之见。曹操新得徐州，为绝后患，必会倾力清剿我等残余。如今四方强邻环伺，看似皆有去处，实则每一步都需如履薄冰，谨慎抉择。”
他俯身，从地上捡起一根枯枝，就在冰冷的泥土地上，粗略地划拉出几个大致方位，如同在描绘一幅关乎生死存亡的抉择图：
“若论北面，”刘备的树枝指向北方，“袁本初（袁绍）实力最为雄厚，兵多将广，粮草丰足。然而，他此刻正与幽州公孙瓒于易京等地鏖战正酣，倾注了全部心力，胜负未分，根本无暇他顾。即便我等能侥幸突破曹操层层封锁抵达河北，以袁绍那外示宽和、内实忌刻的性情，及其格外看重门第出身的做派，我等这般狼狈去投，一无权势，二无强兵，恐怕难入其眼，最多不过得一闲职虚名，被束之高阁，想要借其力以图复仇，无异于痴人说梦。更何况，北上之路，需长途跋涉，穿越如今已被曹操牢牢掌控的鲁国、泰山郡等地，风险之大，近乎十死无生。”
树枝移向西方：“再看西面，吕奉先（吕布）如今挟持天子，坐镇关中，名义上占据朝廷大义。我等与他昔日讨伐袁术时，曾有过盟约之交，更重要的是，吕布与曹操之间，自河内、颍川之争后，已成不死不休之局，彼此恨之入骨。若我等此刻前往投奔，既可借‘归附朝廷’之名，使其在道义上难以拒绝，或能借其兵势牵制曹操，觅得喘息之机。然则……”刘备语气一顿，面色凝重，“吕布此人，狼子野心，反复无常之名天下皆知，其信用早已破产。寄居于此等枭雄篱下，无异于与猛虎同榻而眠，随时可能被其反噬，作为与曹操交易的筹码。此路，福祸难料，险恶异常。”
树枝又指向南方：“至于南面，孙伯符（孙策）新近攻灭刘勋，夺取庐江，其势如初生之朝阳，锐不可当。然而，其志显然在于彻底平定江东六郡，与我等素无交情渊源，贸然前往，未必能得接纳。且南去之路，同样需要穿越曹操新掌控的九江、汝南部分区域，重重险阻，难以逾越。”
最后，树枝划向东南方向：“若向东南，则可设法渡过大江，前往荆州投奔刘景升（刘表）。刘表乃汉室宗亲，与备同出一脉，或可念及宗族之情。且荆州八郡，沃野千里，户口百万，富庶安定，若能得此根基，确是重整旗鼓之上选。只是……”刘备的声音带着一丝苦涩，“此路最为遥远，几乎要横穿整个刚刚被曹操吞并的徐州南部以及豫州腹地，沿途关卡林立，曹军追缉正紧，希望之渺茫，堪比登天。”
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