一、盐渎旧事
说一段民国年间的故事。
这事出在苏北里下河一带，有个地方叫盐渎县。盐渎这地方，水网密布，芦荡连天，七十二条半巷子，巷巷通水，家家枕河。县城不大，却也是南北漕运的歇脚点，南来北往的客商多，茶馆酒肆倒也有几分热闹。
民国十七年，也就是公元1928年，这年秋天，盐渎县城南街上出了件怪事。
南街上有家绸缎庄，字号叫“瑞蚨祥”——跟北京那家没干系，是本地的老字号，东家姓陆，单名一个“晟”字。陆晟四十出头，精明能干，早年跑过上海、南京，见过些世面，回盐渎后接了老爹的铺子，把绸缎生意做得风生水起。他在南街上盖了一幢二层小楼，前店后院，后院住家，日子过得也算殷实。
陆晟有个发妻姓王，是本县王举人的闺女，知书达理，可惜命薄，三年前得了痨病，拖到秋天上没了。陆晟倒也没急着续弦，只纳了一房妾，姓陈，人称陈姨娘。这陈姨娘原是苏州人，在戏班子里唱过旦角，模样生得齐整，身段也好，但眉眼之间总带着一股子精明算计的劲儿。陆晟被她拿捏得死死的，家里家外的大事小事，渐渐地都归了陈姨娘做主。
可这事儿，跟陈姨娘没多大关系。这事儿要说的，是另一个人。
二、张忆娘
张忆娘这个人，在盐渎县城里，老一辈人提起来，还要叹一声“可惜了”。
她是陆晟亡妻王氏的远房表妹，娘家在盐渎东乡张家庄。张家庄是个小庄子，百十来户人家，靠种稻养蚕过活。张忆娘的父亲张老九是个老实巴交的庄稼人，种地是一把好手，可偏偏命里不聚财，收成好的年头粮价贱，粮价贵的年头他家田里就闹蝗虫。张忆娘上头有两个哥哥，都成了家，分出去单过了，家里就剩她和老两口。
张忆娘这姑娘，打小就跟庄上别的闺女不一样。她生得白净，眉眼清秀，说话细声细气的，但骨子里有一股子倔劲。她娘常说她：“这丫头，看着软和，心里头有根主心骨。”
张忆娘十六岁那年，她娘托人把她送到县城瑞蚨祥绸缎庄里当学徒——不是学做生意，是学绣花。那时候盐渎县的富户人家，闺女出嫁前都要绣几样嫁妆，枕套、帐帘、手帕子，绣工好的能卖出大价钱。瑞蚨祥后头就设了个绣坊，雇了几个绣娘，专给客人做绣活。张忆娘手巧，心细，进了绣坊不到一年，针线活就做得比那些做了五六年的绣娘还好。她绣的鸳鸯戏水，那鸳鸯的眼睛里能看出水光来；她绣的喜鹊登梅，那喜鹊的羽毛根根分明，好像一抖翅膀就能飞起来。
陆晟的亡妻王氏，那时候还活着。王氏身子不好，常年吃药，家里头的事多半交给管家和伙计打理。她倒是常到绣坊来看看，一来二去就注意到了张忆娘。两人虽然是表姐妹——隔了好几层的远亲——但年纪相仿，说话也投缘。王氏怜惜张忆娘一个姑娘家在外头做工不易，常叫她到后院坐坐，给她些点心果子，逢年过节还给她扯几尺布做衣裳。
张忆娘感激王氏的照拂，待王氏也格外亲近。王氏病重的那年冬天，张忆娘衣不解带地在床前伺候了半个多月，端汤喂药，擦身换衣，比亲姐妹还尽心。王氏临死前，拉着张忆娘的手，断断续续地说了一句话：
“忆娘……你是个好孩子……我走了之后，你……你帮衬着你姐夫……他这个人，心善，但耳根子软……容易被人哄……”
这话说完，王氏就咽了气。
张忆娘哭了一场，给王氏料理了后事，又回了绣坊接着做活。她没把王氏的话往心里去——人家是东家，她是绣娘，能有什么帮衬不帮衬的？
可世上的事，有时候就是这么阴差阳错。
三、祸起
王氏死后头七刚过，陈姨娘就正式掌了家。这陈姨娘是陆晟在王氏病重时纳的，说是为了“冲喜”——这说法在苏北一带很常见，家里有重病人，娶一房姨太太冲一冲，说不定病就好了。可惜冲喜没冲成，王氏还是走了。
陈姨娘掌家之后，头一件事就是整顿绣坊。她嫌绣坊开销大，裁了两个绣娘，张忆娘因为手艺最好，留了下来。但陈姨娘看张忆娘不顺眼——不为别的，就为张忆娘跟王氏亲近过。陈姨娘这个人，醋性大，心眼小，连一个死人的旧情都要计较。
她开始找张忆娘的茬。今天说张忆娘用的丝线太多，糟蹋东西；明天说张忆娘做的活计不够精细，要扣工钱；后天又说张忆娘跟前头的伙计眉来眼去，不守规矩。张忆娘是个要强的性子，受了几回气，忍了，后来实在忍不下去了，就跟陈姨娘顶了几句嘴。
这一顶嘴，就惹出了大祸。
陈姨娘跑到陆晟面前哭诉，说张忆娘仗着是亡姐的人，不把她这个姨太太放在眼里，还说张忆娘在绣坊里偷东西——偷的是上好的杭罗和苏缎。陆晟耳根子软，听信了陈姨娘的话，把张忆娘叫来训斥了一顿，当场就辞了她。
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