一、落魄书生
清乾隆年间，直隶乡下有个叫柳家屯的村子，村东头住着个穷秀才，姓柳名怀青。这柳怀青年方二十有四，生得面如冠玉，眉目清朗，只可惜家道中落，父母双亡，守着三间歪歪斜斜的土坯房，靠着一亩薄田过活。他自幼读书极用功，十八岁上便中了秀才，可乡试考了三回，回回落第，气得他那死去的爹在坟里头怕是都翻了好几个身。
这一年的秋天，柳怀青又盘算着来年的乡试，可囊中羞涩，连进京赶考的盘缠都凑不齐。他坐在窗前，望着院子里那棵歪脖子枣树，树上零零星星挂着几个干瘪的枣子，秋风一吹，啪嗒掉下来一个，砸在地上滚了两滚，活像他这颗不得志的脑袋。
“罢了罢了，”他叹了口气，起身去灶台掀开锅盖，里头半块杂面饼子硬得能砸死狗。他掰下一小块塞进嘴里，嚼了半天，腮帮子都酸了，才勉强咽下去。
正嚼着，外头传来一阵脚步声，紧接着有人拍门：“怀青在家吗？”
柳怀青抹了把嘴，开门一看，是隔壁的王屠户。这王屠户五大三粗，满脸络腮胡子，胳膊上还沾着猪血，手里提着一副猪下水，往柳怀青怀里一塞：“拿着，别跟我客气。你这身子骨，再不吃点荤腥，风一吹就得倒。”
柳怀青臊得满脸通红，推辞了两句，到底还是收下了。王屠户拍了拍他的肩膀，语重心长地说：“兄弟，听哥一句劝，别死心眼儿只认那条读书的路。你看村西头的刘二狗，人家赶大车一年也挣好几两银子呢。”
柳怀青苦笑一声，没接话。王屠户知道劝不动，摇摇头走了。
当天晚上，柳怀青把那副猪下水洗了又洗，切了几块姜扔进去，在灶上咕嘟咕嘟炖了半个时辰。满屋子飘着肉香，他盛了一碗，就着那半块硬饼子，吃得眼泪都快下来了——倒不全是因为饿，是觉得自己堂堂一个秀才，混到靠人施舍的地步，心里头酸得慌。
吃完饭，他把碗筷收拾了，点上那盏破油灯，翻开书接着读。读的是《礼记·乐记》，翻来覆去看了几遍，总觉得字在眼前飘，一个字也看不进去。他索性把书一合，趴在桌上，迷迷糊糊就睡了过去。
这一睡，可就睡出事儿来了。
二、夜半叩门
柳怀青正睡得昏沉，忽听得外头有人敲门。那声音不轻不重，笃、笃、笃，三下，停一停，又是三下。
他迷迷糊糊抬起头，揉了揉眼睛，窗外的月亮又大又圆，照得院子里明晃晃的。他以为是王屠户又来送东西，便趿拉着鞋去开门。
门一开，冷风呼地灌进来，吹得他打了个激灵。可门口站着的人，却让他一下子清醒了——不是王屠户，是个女人。
这女人约莫三十来岁的年纪，身量高挑，穿着一身月白色的长裙，外头罩着一件淡青色的褙子，头上挽了个松松的髻，斜插着一支白玉簪子。月光底下看她的脸，柳眉杏眼，鼻若琼瑶，嘴唇微微带着些血色，好看得简直不像真人。可仔细一端详，又觉得她眉宇之间笼着一层愁色，像是有什么天大的心事压在心头，挥之不去。
柳怀青这辈子没见过这么好看的女人，一时间竟忘了说话，就那么傻愣愣地站在门口。
那女人微微福了一礼，开口道：“柳相公，深夜打扰，实在冒昧。妾身有一事相求，万望相公垂怜。”
声音又轻又软，像是从很远的地方飘过来的，带着一股子说不出的哀婉。
柳怀青这才回过神来，连忙侧身让路：“外头冷，夫人快请进屋说话。”
那女人道了谢，款款走进屋里。柳怀青手忙脚乱地收拾了一下桌上的书，又拿袖子擦了擦凳子，请她坐下。那女人也不嫌弃，轻轻落了座，目光在屋里扫了一圈，看见墙角的米缸空着半边，灶台上搁着半块饼子，眼底闪过一丝不忍。
“柳相公的日子，过得清苦。”她低声说了一句。
柳怀青臊得耳根子都红了，讪讪地笑道：“穷书生嘛，都是这样。夫人有什么事，但说无妨。”
那女人沉默了片刻，忽然站起身来，对着柳怀青深深一拜。
柳怀青吓了一跳，赶紧去扶——手刚碰到她的袖子，就觉得一阵冰凉，凉得不像活人的体温。他心里咯噔一下，可那女人已经直起身来，眼眶红红的，两颗泪珠顺着脸颊滚了下来。
“柳相公，”她说，“妾身不是阳世之人。”
这话一出口，柳怀青的汗毛唰地竖了起来。他下意识地往后退了一步，后背撞在桌角上，油灯晃了晃，差点灭了。
“你……你……”
“相公莫怕，”那女人凄然一笑，“妾身虽是鬼魂，却无害人之心。实不相瞒，妾身姓胡，排行第三，生前人人都唤我一声胡三娘。因生前犯了一桩大错，死后被罚在冥府受苦，至今已有三百余年了。”
柳怀青虽然害怕，但听她说得诚恳，又见她泪眼婆娑的模样实在可怜，心里的恐惧便消了几分。他咽了口唾沫，壮着胆子问：“夫人……胡三娘，你究竟犯了什么错，罚得这么重？”
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