年关大集散场时，已是黄昏。
赤火宗山门外的广场上，各家势力的人马正陆续离去。马车辚辚，人声嘈杂，好不热闹。
我慢悠悠地往外走，程柔柔跟在我身边，时不时偷看我一眼，想说什么又咽了回去——自从方才肖焱当众称我为“朋友”后，她看我的眼神就更复杂了。
“陈凡，”她终于忍不住开口，“你真要去他们三家做客？”
“看情况，不过那三个势利眼确实有趣。”我淡淡道。
程柔柔撇撇嘴：“有什么好看的。朱家庄种药的，吴家堡挖矿的，何家帮跑船的，都是些土财主。你去了能有什么意思？”
我没有回答，就在这时，身后传来一阵急促的脚步声。
“公子！公子留步！”
我回头，只见朱乐气喘吁吁地跑过来，那张圆润的脸上堆满了笑：“陈公子，方才在殿上人多眼杂，朱某没好意思多说。今日既然有缘相识，不知陈公子可否赏脸，去朱家庄小住几日？庄上别的没有，上好的灵药、陈年的药酒，管够！”
他话音刚落，另一个粗犷的声音响起：“朱胖子，你这就不厚道了！明明是我先看上陈公子的！”
吴志大步走来，瞪了朱乐一眼，然后对我抱拳道：“陈公子，吴家堡虽然比不得朱家庄富庶，但堡里窖藏的玄铁精铜，随便挑！公子若是喜欢，打造几件趁手的兵器，包在我身上！”
朱乐急了：“吴志！你一个挖矿的，懂什么叫待客之道？陈公子这样的高人，自然是去我那儿品茶论道最合适！”
“高人？”吴志嗤笑一声，“你刚才在殿上可不是这么说的。你刚才还说那臭扫地的……”
他说到一半，忽然意识到说漏了嘴，讪讪地闭上嘴。
朱乐脸一红，正要反驳，又一个慢悠悠的声音传来：“两位，争什么呢？”
何飞负手走来，脸上挂着淡淡的笑容。他没有朱乐的圆滑，也没有吴志的粗犷，却自有一股沉稳的气度。
他走到我面前，拱手一礼，不卑不亢道：“陈公子，何某家中简陋，比不得朱家庄的富庶，也比不得吴家堡的殷实。但何某略备薄酒，想请公子过府一叙。不知公子可否赏光？”
他说这话时，目光坦然，语气真诚，没有朱乐的讨好，也没有吴志的急切，反而让人不好拒绝。
朱乐和吴志对视一眼，都从对方眼中看到了不甘。
“何飞，你这……”
“两位，”何飞打断他们，笑道，“陈公子愿意去哪，是陈公子的自由。咱们在这儿争来争去，反倒让公子为难。不如让公子自己选，如何？”
朱乐和吴志虽然不情愿，但也不好再说什么，只好眼巴巴地看着我。
我看着眼前这三人，心中微微一动。
朱家庄，灵药。吴家堡，矿石。何家帮，水运。
三家各有特色，都是扬州地界上不大不小、却不可或缺的角色。他们巴结我，无非是因为肖焱那句“朋友”——能在赤火宗少宗主面前说得上话的人，对他们这样的小势力来说，就是值得结交的对象。
“何帮主盛情，”我开口，声音平淡，“那就叨扰了。”
何飞眼睛一亮，拱手道：“多谢陈公子赏光！”
朱乐和吴志顿时蔫了，但还是不死心地凑上来：“陈公子，日后有空，一定来我们那儿坐坐！”
我点了点头，没有多说。
何飞做了个请的手势：“公子请，马车就在前面。”
我正要抬步，程柔柔忽然拉住我的袖子，压低声音道：“你真要去？那我一个人回去？”
我看了她一眼：“你回山庄便是。”
“可是……”
“回山庄。”
我的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味。
程柔柔张了张嘴，最终还是松开了手，小声嘀咕道：“凶什么凶……”
她没有再跟上来，只是站在原地，看着我跟着何飞上了马车。
马车帘子放下，隔绝了她的视线。
马车辚辚前行。
车内，何飞亲自为我斟茶，态度恭敬却不卑微。他一边斟茶一边道：“陈公子能赏光，何某实在是受宠若惊。不瞒公子，何某在殿上看到少宗主对公子的态度，就知道公子绝非寻常人。”
我端起茶盏，轻轻抿了一口，没有接话。
何飞也不在意，继续道：“公子放心，何某请公子过府，绝无非分之想。只是……何某心中有一事不明，想请教公子。”
“何事？”
何飞沉默片刻，忽然压低声音道：“公子可曾听说过‘阴河’？”
我端着茶盏的手微微一顿。
阴河？这个名字，我自然听过。传说中贯穿地底的诡异河流，流经之处，生灵涂炭，寸草不生。
三百年前，曾有一条阴河支脉在扬州附近出现，一夜之间吞噬了三个村镇。后来被一位高人出手镇压，才没有酿成大祸。
“何帮主为何问这个？”
何飞叹了口气，脸上浮现出一抹忧色：“不瞒公子，何某的船队，最近在沧浪江上遇到了怪事。有三条船，夜里行得好好的，忽然就消失了。船上三十多个弟兄，活不见人死不见尸。有人说是遇上了水匪，可水匪劫船，总要留点痕迹吧？那三条船，连块木板都没剩下。”
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