回宫的日子定在皇后寿辰前两日。如同四皇子所安排，宫中果然派来了两位面容严肃、举止一板一眼的老嬷嬷，前来流泉庄教导苏喆“温习”宫廷礼仪。
苏喆表现得极为“配合”，甚至显得有些“笨拙”。行走、叩拜、问安、应对……他刻意在某些细节上表现出生疏和迟疑，需要嬷嬷反复纠正，完美契合了一个“久病离宫、怯于见人”的皇子形象。两位嬷嬷虽不苟言笑，但见他态度恭顺，学习吃力却认真，倒也未曾苛责，只是私下里难免感叹这位七殿下确实被病痛磨去了不少精气神。
礼仪演练间隙，苏喆则抓紧时间，通过沈墨留下的隐秘渠道，最后一次确认江南诸事安排妥当，并叮嘱沈墨，在他离庄期间，所有事务暂缓，以隐匿为上。
寿辰前一日，苏喆乘坐一辆不起眼的马车，在小禄子、贵安、顺才等人的陪同下，悄无声息地回到了阔别数月的皇宫。他没有回之前的竹韵斋，而是被直接安排在了靠近宫宴举办地“长春宫”的一处僻静偏殿暂住。
再入宫闱，感受截然不同。空气中弥漫着一种紧绷的喜庆，往来宫人步履匆匆，神色间带着小心翼翼。权力中心的气息，比京郊庄园沉重了何止百倍。
当晚，四皇子殷玥竟亲自前来探望。
“七弟，一路辛苦。”殷玥穿着一身杏黄色常服，气度雍容，眉宇间那份志得意满几乎难以掩饰。他拍了拍苏喆依旧单薄的肩膀，语气亲切却带着居高临下的关怀，“明日母后寿宴，你只需露个面，磕个头便好，不必紧张。为兄已为你安排妥当。”
“多谢四皇兄费心。”苏喆垂下眼帘，声音带着恰到好处的虚弱和感激，“小弟久未回宫，心中惶恐，只怕举止不当，失了皇家体面。”
“无妨，有为兄在。”殷玥笑了笑，目光在苏喆脸上停留片刻，似乎想从他苍白的神色中看出些什么，最终只是温和道，“好生歇息，明日再见。”
送走殷玥，苏喆眼神微冷。四皇子此举，看似关怀，实则更像是一种宣示主权——看，即便你离宫静养，一切仍在我的掌控之中。
翌日，皇后寿辰。
长春宫内张灯结彩，觥筹交错，一派皇家气象。宗室勋贵、文武百官依序而至，衣香鬓影，笑语喧阗。皇帝殷邺虽面色仍带倦容，但今日精神似乎好了不少，与皇后并坐主位，接受众人朝贺。
苏喆按照安排，在寿宴正式开始前，由内侍引着，前往内殿向皇后单独叩拜祝寿。
皇后今日身着凤穿牡丹绛红色宫装，头戴九凤衔珠金冠，雍容华贵，气度非凡。她端坐在凤榻上，接受苏喆的跪拜，脸上带着母仪天下的标准笑容，眼神却平静无波，如同深潭。
“儿臣叩见母后，恭祝母后凤体康健，福寿绵长。”苏喆依足礼数，叩首下去，声音不高，带着刻意的气弱。
“起来吧。”皇后的声音温和，却听不出什么温度，“听说你在庄子上静养，身子好了些？”
“劳母后挂念，略有好转，只是……仍需将养。”苏喆起身，垂首恭立，不敢与皇后对视。
“嗯，静养是好事。”皇后淡淡说了一句，便不再多言，示意他可以退下了。
整个过程短暂而程式化，皇后并未表现出任何特别的关注或试探，仿佛他只是一个无关紧要、例行前来尽孝的庶子。但苏喆心中清楚，越是这样平静，越说明皇后对他的“安分”并未完全放心，或者说，她根本不在意他是否安分，只要不影响大局即可。
退出内殿，苏喆被引至外殿宴席中一个极其靠后、靠近角落的位置。这位置符合他“久病、无宠”的身份，也正合他意。他低眉顺眼地坐下，尽量减少自己的存在感，目光却不着痕迹地扫过全场。
他看到四皇子殷玥坐在离御座最近的位置，与几位重量级宗亲谈笑风生，意气风发；他看到大皇子坐在稍次的位置，脸上带着惯有的、有些木讷的恭谨；他还看到了一些熟悉或陌生的面孔，每个人脸上都挂着得体的笑容，但眼神深处，却藏着各自的心思与算计。
宴席开始，丝竹悦耳，歌舞升平。百官依次上前敬酒祝寿，歌功颂德之声不绝于耳。苏喆只是默默吃着眼前几样清淡的菜肴，偶尔端起茶杯抿一口，仿佛与这喧嚣格格不入。
然而，就在一场精彩的胡旋舞结束后，意外发生了。
一名捧着寿礼清单的内侍，在唱喏到“四皇子殿下敬献东海珊瑚树一株，高六尺，色如凝血，乃祥瑞之兆”时，许是过于紧张，脚下竟一个趔趄，手中捧着的锦盒脱手飞出！那锦盒里盛放的，正是清单旁用作象征的一小块珊瑚碎片！
眼看锦盒就要砸向御座方向，虽然不可能伤及帝后，但在寿宴上出现如此失仪之事，已是大大不吉！那内侍吓得面无人色，瘫软在地。
电光火石之间，坐在靠前位置的殷玥脸色一沉，正要开口呵斥，却见坐在角落的苏喆，仿佛受惊般猛地站起，身体似乎因虚弱而晃了一晃，恰好挡住了那飞溅过来的锦盒轨迹。锦盒“啪”地一声，撞在苏喆身前的案几边缘，落在厚厚的地毯上，并未损坏，但里面的珊瑚碎片却滚落出来。
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