帝国首都星，“天枢”。
高耸入云的金属建筑群在人工大气层下闪烁着冷硬的光泽，反重力悬浮车流如同永不停息的霓虹河流，穿梭于立体交通网中。这里是帝国的权力与财富中心，每一寸空气都仿佛浸染着秩序、奢华与无形的紧张。
皇家专属空港，戒备森严程度远超平日。帝国太子萧战凛的座驾，“深渊回响”的残存舰队，在数艘新调来的精锐战舰护卫下，缓缓驶入专用泊位。
舱门开启，萧战凛率先步出。他换上了一套全新的帝国元帅军礼服，肩章流苏一丝不苟，每一个纽扣都扣得严谨。脸上所有情绪都被完美收敛，只剩下冰封般的冷峻和属于帝国继承人的威严。仿佛之前空间站爆炸的烈焰未曾在他眼底留下丝毫痕迹。
迎接的仪仗队肃穆行礼，官员们垂首恭立，气氛庄重而压抑。关于“深渊回响”遇袭及太子险死还生的消息已被严格封锁，但高层内部暗流早已汹涌。此刻无数双眼睛正通过各种方式，密切关注着太子的回归。
萧战凛步伐沉稳地走过舷梯，目光平静地扫过迎接的人群，微微颔首，没有多余的话语，直接登上了等候已久的皇家悬浮专车。
车队无声滑行，驶向帝宫深处。
车内，萧战凛靠坐在柔软的真皮座椅上，闭目养神。但微微颤动的指尖和过于平稳的呼吸，泄露了他内心远非表面那般平静。
副官坐在对面，低声汇报着帝都的最新动态。
“议会方面对此次事件表示‘严重关切’，几位老牌贵族议员要求召开闭门听证会。军部内部意见不一，鹰派主张立即彻查并采取强硬报复措施，鸽派则担心引发更大冲突，舆论控制良好，公众层面尚未得知详情。”
萧战凛睁开眼，眼底寒光一闪：“听证会？告诉他们，可以。等我处理完手头事务。”语气淡漠，却带着不容置疑的权威。
“是。”副官记录下，继续道，“星家，星擎苍老爷子递了三次拜帖，希望能觐见殿下，询问关于星崖小姐的消息。”
听到那个名字，萧战凛的心脏像是被冰冷的针尖极快地刺了一下。他面上不动声色，只是搭在膝盖上的手无意识地收紧了。
“回复老爷子，星崖小姐为保护帝国财产及人员安全，不幸于任务中罹难。帝国会铭记她的贡献，并给予星家相应的抚恤与荣誉。”他的声音平稳得没有一丝波澜，如同在念一份与自己无关的阵亡通知书。
副官张了张嘴，似乎想说什么，最终还是低下头：“是。”
他无法理解。殿下明明对星崖小姐的存在产生了极大的怀疑和兴趣，甚至可能有了一丝不同寻常的在意，为何此刻又能如此冷静地宣布她的“死亡”？
萧战凛重新闭上眼，隔绝了副官探究的视线。
死亡？他根本不信。
那个狡猾如狐、浑身是谜的女人，会那么容易死在一场爆炸里？那精准的挣脱、巧合的跌入检修口、紧闭的门太多疑点。
但他此刻不能表现出任何对她的特别关注。帝都不知道有多少双眼睛盯着他，星崖的“特殊性”一旦暴露，只会将她置于更危险的境地，也会打乱他后续的计划。
宣布她的“死亡”，是对她的一种变相保护，也是将计就计。他倒要看看，如果她真的没死，接下来会有什么动作。
“‘鸦巢’的线索，查得如何？”他转换了话题，声音冷冽。
“情报部门正在全力追查，但目前收获甚微。这个组织极其隐秘，所有线索几乎都指向死胡同。那个令牌是唯一实物证据，正在由皇家科学院进行最高规格的材质和能量签名分析。”
“加派人手，从黑市、边缘星域的信息掮客、还有近几年所有异常的人口失踪和改造人相关案件入手查。”萧战凛下令，“我不信他们能做到完全隐身。”
“明白！”
车队驶入帝宫，穿过层层森严的守卫，最终停在一座宏伟而冰冷的宫殿前。
萧战凛下车，独自一人走入空旷的议事大殿。高耸的穹顶投下阴影，巨大的帝国星徽在地面上闪烁着冷光。
皇帝陛下并未亲临，只有内侍官传达了旨意，无非是安抚、询问细节、以及隐含的告诫，稳定压倒一切，勿要过度反应。
萧战凛面无表情地听完，行礼告退。
他知道，父皇的谨慎甚至软弱，并非一日之寒。帝国看似强盛，内部早已被各种势力渗透成了筛子，牵一发而动全身。
回到自己的东宫居所，屏退左右。萧战凛独自站在巨大的落地窗前，俯瞰着帝都璀璨却冰冷的夜景。
他摊开手掌，掌心似乎还残留着扣住她后颈时，那细腻肌肤下瞬间迸发的、几乎要将他冻结的冰冷触感，以及那强装出来的、颤抖的恐惧。
还有她跌入黑暗前，那一声充满恐惧的“殿下救救我”
假的，都是假的。
可为什么，那一幕却反复在他脑海里回放，甚至比空间站爆炸的画面更加清晰？
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