“汐语城邦”主祭会议厅内，空气粘稠得仿佛能拧出疯狂的汁液。墙壁上镶嵌的发光海藻提供着幽蓝的光线，映照着几张因狂热与贪婪而扭曲的面孔。
主祭之首，被称为“深渊之音”的塞尔维斯，指尖敲击着由某种巨鲸颅骨制成的桌面，上面投射着来自北方间谍和魔力观测站传来的模糊影像——那道冲天的秩序光柱，以及其后持续不散的规则涟漪。
“如此纯粹……如此强大的秩序源质……甚至超越了我们在‘锈蚀方舟’和‘沉寂尖塔’感受到的！” 一个年轻些的祭司声音颤抖，不知是恐惧还是兴奋，“这绝非普通的遗产激活……这像是一个……一个全新的、活着的‘钥匙’节点正在诞生！”
“不，不是诞生。” 塞尔维斯嘶哑地纠正，眼中闪烁着病态的亮光，“是苏醒。一个曾经沉寂，甚至可能受损的‘钥匙’，正在以我们无法理解的方式快速恢复、重组、变得更加强大。北境……那个叫谢无疾的人类，果然就是传说中的‘纪元之钥’！”
“大主祭，我们该怎么办？” 另一名负责武力的祭司问道，“‘尖塔’行动失败，损失不小。北境现在戒备森严，那道能量波动也显示他们拥有我们未知的力量。”
“失败？不，那只是试探。”塞尔维斯站起身，走到一面镶嵌着各种海洋生物标本的墙壁前，抚摸着一条巨型章鱼干瘪的触手，“尖塔的毁灭，反而证明了那里有真正的核心知识，并且已经被北境获取！正是这份知识，催化了北方那‘钥匙’的剧变！这说明我们的方向完全正确——掌控‘钥匙’或相关遗产，是我们‘汐语城邦’适应新纪元、乃至主宰新纪元的唯一途径！”
他猛地转身：“北方现在正处于最脆弱的时刻！那个‘钥匙’正在重组，必然无暇他顾。北境为了维持其复苏，能源和防御必然出现漏洞。这正是千载难逢的机会！我们不能给他时间完成苏醒！”
“您的意思是……直接进攻北境？可那里是大陆，我们的海军……”
“不，不是全面进攻。是精准的打击与掠夺！”塞尔维斯指向海图上的另一个点——那是东海迷雾海域与北境之间的一条主要航道，“根据我们在洛汗商盟内线的消息，北境有一支小船队正在东海执行秘密任务，最近频繁向北方发送加密信号。结合我们之前对东海能量异常的观测……他们一定在那边发现了什么重要的东西，正在运回！”
他脸上露出残忍的笑容：“传令‘黑潮’，集中所有精锐快船和深潜者，配合我们的两艘‘渊鲸级’魔力突击舰，前往这条航道设伏！目标是截获北境的运输船队！如果运的是资源，就抢过来补充我们自己；如果是情报或样本，那价值更大！同时，派遣一支小型骚扰舰队，佯攻北境南部沿海，吸引他们的注意力，让他们首尾不能相顾！”
“就算截获失败，也要把水搅浑！让北境知道，我们‘汐语城邦’的眼睛一直盯着他们，他们的任何行动都在我们的阴影之下！绝不能让他们安安稳稳地迎接他们的‘钥匙’归来！”
与此同时，北境已从“暗鸦”和洛汗商盟内残余友好势力处，收到了“汐语城邦”异动和“黑潮”精锐集结的预警。
“他们的目标很可能是艾尔隆的返航船队。”奥莉薇娅在紧急军事会议上断言，“‘灵泉’样本对我们至关重要，绝不能有失。但我们的主力舰队需要拱卫鸦林镇，防范可能的直接袭击，无法远赴东海护航。”
“让我去。”一个沉稳的声音响起。是巴瑞克。这位龙吼骑兵指挥官在陆战中是猛将，但对海战也有涉猎，且性格勇猛果断。“给我两艘最快的改装战舰，带上最精锐的‘龙吼’老兵和水手，我去接应‘信风号’，把东西安全带回来！”
奥莉薇娅看着他，深知此去凶险。“汐语城邦”必定派出重兵拦截。
“这不是骑兵冲锋，巴瑞克。海上的战斗更依赖船只性能和战术。”
“夫人，我的骑兵在马上是狼，在船上就是鲨鱼！”巴瑞克捶着胸膛，“我们的船或许不是最大的，但一定是最快的，火力也是最猛的！‘龙吼’霰弹枪在接舷战时就是绞肉机！请您信任我，也信任为男爵大人带回‘生机’的兄弟们！”
最终，奥莉薇娅同意了巴瑞克的请战。两艘名为“闪电号”和“雷矢号”的轻型快速护卫舰被配属给他，船上满载着经验丰富的战士和改装过的重型弩炮（可发射“蚀隙钉”改良型）。
“你们的任务不是歼灭敌人，是突破拦截，接应‘信风号’，然后全速返航！如果遭遇强敌，以脱离接触为优先！”奥莉薇娅叮嘱。
“明白！”巴瑞克郑重行礼。
两艘快舰悄然驶离鸦林镇，如同两支离弦之箭，射向东南方海域，去迎接那承载着复苏希望的“生命之泉”。
东海，返航途中。
艾尔隆站在“信风号”甲板上，望着前方平静的海面，心中却不敢有丝毫放松。船上密封舱内，储存着珍贵的“灵泉”能量结晶和大量灵材。澜在出发前再三叮嘱，这些物质对稳定能量躁动有奇效，必须安然送达。
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