那是他第一次注意到九皇子季凛。
许多年后，这个孩子长成了少年，站在他面前，用那双依旧清亮的眼睛望着他，问他：“我能画吗？”
而现在，这个少年抱着他，哭得像个走投无路的孩子。
迟厌缓缓抬起手。
悬在半空，顿了顿。
最终，极轻极轻地，落在了少年颤抖的后背上。
没有收紧，没有安抚，只是那样放着，隔着龙袍的料子，感受那单薄脊背下急促的心跳。
季凛哭得更凶了。
不知过了多久，哭声渐渐歇了。
季凛像是突然从梦里惊醒，意识到自己做了什么，猛地从他怀里弹开，踉跄后退了两步。
他满脸泪痕，眼眶红透，鼻尖也红着，狼狈至极。
看都不敢看迟厌，低头胡乱用袖子蹭脸，声音沙哑得不成样子：“朕……朕失态了。督公……督公请回吧。”
他垂着头，睫毛还在抖，手指揪着袖口，像只做错事后心虚又害怕被责罚的小动物。
迟厌静静看着他。
片刻，他微微躬身，声音恢复了惯常的平稳：“臣告退。”
他转身，向祠堂门口走去。
玄色的衣角掠过门槛，几乎要隐入廊外的夜色。
“督公。”
身后传来少年极轻极轻的声音。
迟厌脚步顿住。
祠堂里，季凛站在原地，没有回头。烛火映着他单薄的侧影，还有脸上未干的泪痕。
“……谢谢。”
声音轻得几乎听不见。
迟厌在门口站了很久。
他没有回答，也没有回头。
最终，他跨过门槛，走入夜风。
廊下月色如水。迟厌缓步走着，肩上的伤还未痊愈，隐隐作痛，可他浑然不觉。
他抬起方才覆过少年眼睛的那只手，又放下。
掌心里仿佛还残留着那片濡湿滚烫的温度。
远处，沈易从阴影中现身，正要上前禀报今夜暗卫司收到的几份紧急密报。
可当他走近，看到自家督公的神情，脚步顿时钉在原地。
那不是他熟悉的冷漠、深沉、运筹帷幄。
那是一种他从未在迟厌脸上见过的……近乎茫然的神色。
沈易不敢开口。
良久，迟厌将那只手负于身后，声音听不出任何异常：
“回府。”
他大步离去，衣袍在夜风中猎猎作响。
沈易不敢多问，快步跟上。
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迟厌开始亲自教季凛批阅奏章。
不再是将司礼监拟好的票拟送来，而是真的一本一本，从如何分辨奏报虚实，到地方官员履历中的门道，再到钱粮账目里那些不易察觉的漏洞。
他讲得细致，却不絮叨，偶尔季凛提出不同看法，他也会停下，听他讲完，再指出其中疏漏。
“陛下此处思虑周全，”迟厌将批红的朱笔递给他，语气平淡，“只是江南盐商与河道衙门盘根错节，若只削税赋而不整饬人事，银子落不到百姓手里，反肥了中间经手之人。”
季凛接笔，沉吟片刻，另拟了处置河道同知的条陈，又抬头看迟厌。
迟厌微微颔首。
季凛低头落笔，心口那股浅浅的暖意，像茶盏里将散未散的白汽。
三月初九，风软了。
迟厌不知从何处得了消息——御花园东南角那株老杏树，是宸妃生前亲手所植。
他命人将那一角收拾出来，又不知从何处寻来一只蝴蝶风筝，搁在了季凛的书案边。
季凛抱着风筝，站在那株含苞的杏树下，仰头望了很久。
风来，他跑起来，风筝摇摇晃晃升空，又一头栽下。
迟厌在几步外负手看着，没有帮忙，也没有催促。
第三次，风筝终于稳稳攀上春风。
季凛回头，逆光里弯起眼睛，笑得像寻常人家的少年。
迟厌垂眸，唇角似乎动了动，却终究只是接过他手里收回的线轴，淡声道：“陛下臂力不足，该多练练骑射了。”
第二日，练武场上多了副轻便的弓箭。
迟厌亲自教的。
握弓，搭箭，拉弦，瞄准。
他的手从身后伸来，扶着季凛的手肘，帮他稳住发颤的手臂。
“屏息，放。”
羽箭破空，正中靶心边缘。
季凛回头，眼睛亮晶晶地望着他。
迟厌退后半步：“尚可。”
却不知说的是箭，还是别的什么。
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这日午后，季凛在御书房批完奏章，从袖中摸出一枚拇指大小的玉雕，在指尖轻轻摩挲。
是一只卧兔，圆滚滚憨态可掬，衔着一枝极小的灵芝。
玉是和田籽料，温润如凝脂，雕工虽不算顶级，却胜在生动传神。
这是他前日生辰，迟厌离席前“随手”搁下的。
没有贺表，没有礼仪，甚至没有一句“陛下千秋”。
只是那只玉兔，静静躺在奏章边，像主人一贯的作风。
季凛却握了很久。
“陛下好兴致。”
苍老的声音忽然从殿门处响起。
季凛手一顿，将玉兔收入袖中，抬眸。
宋文义不知何时已立在殿中，林公公跟在后面，面露难色。
季凛微微摆手，示意他退下。
“宋阁老此刻求见，有何要事？”
宋文义没有立刻回话。
他的目光落在季凛来不及完全藏好的袖口，那处微微鼓起的轮廓上，面色沉得像积了霜的瓦。
“老臣听闻，陛下近日与迟督公走得极近。”他的声音很平，却压着某种克制，“御花园放风筝，演武场练骑射，甚至批红奏章，亦由迟厌手把手教导。”
他顿了顿，每个字都像淬过冰：“陛下，可还记得你我当初的约定？”
季凛垂下眼，没有说话。
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