袁隗躬身一礼，声音不急不缓，带着久居上位的从容：“陛下，北疆烽火，确令人心忧。鲜卑桀骜，檀石槐枭雄之姿，侵我疆土，戮我百姓，实乃国之大耻！”
他先定下基调，表明立场，随即话锋一转：“然，老臣以为，治国之道，当权衡利弊，谋定而后动。鲜卑举族皆兵，来去如风，其势正盛。而我大汉，近年来天灾不断，国库并非充盈，若骤然兴数十万之师，远征塞外，其耗费几何？恐非小数。此其一也。”
他抬起眼皮，看了刘宏一眼，继续道：“其二，大军远征，粮草转运，千里不绝，需征发无数民夫，势必影响农时，动摇国本。若战事迁延，则国库空虚，民生凋敝，恐生内变。届时，外患未除，内忧又起，社稷危矣！”
他的声音逐渐提高，带着一种悲天悯人的语调：“其三，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。檀石槐虽桀骜，所求者，无非财货女子。我天朝上国，物阜民丰，若遣一能言善辩之使，赍带金帛，前往抚慰，陈说利害，许以互市之利。使其得到实惠，或可令其退兵。如此，则不费一兵一卒，可保北疆安宁，百姓免受战火之苦。岂不胜于劳师远征，徒耗国力？”
袁隗一番言论，引经据典，看似老成谋国，处处为朝廷、为百姓着想。他话音刚落，立刻得到了不少官员的附和。
“司徒公所言极是！”
“陛下，北伐之事，还请三思啊！”
“若能以财货消弭兵灾，实乃上策！”
“国库空虚，实不宜大动干戈……”
出声附和的，多是一些年纪较大的官员、或是与袁家有千丝万缕联系的门生故吏。他们代表了朝中一股强大的保守势力，习惯于维持现状，害怕变革，更畏惧战争带来的不确定性和对他们自身利益的潜在冲击。
卢植眉头紧锁，出列想要反驳，却被刘宏一个细微的眼神制止。刘宏想看看，除了皇甫嵩，还有谁会站出来。
果然，面对袁隗这番“怀柔”论调，武官班列中，一股压抑不住的怒气终于爆发了。
“司徒公此言差矣！”
一声如同闷雷般的断喝，震得大殿嗡嗡作响。只见皇甫嵩大步出列，甲胄铿锵，他甚至没有先向皇帝行礼，便怒目直视袁隗，声若洪钟：“末将敢问司徒公，以财货羁縻，能羁縻几时？！今日他索要千金，你给了；明日他索要万金，你给是不给？后日他要我大汉公主和亲，你许是不许？！”
他声震屋瓦，气势逼人，一下子将那些附和的声音压了下去。
袁隗脸色一沉，他身份尊贵，何时被一个武夫如此当众顶撞？但他城府极深，并未立刻动怒，只是淡淡道：“皇甫将军稍安勿躁。老夫并非怯战，而是为国计民生考量。若能以较小的代价平息干戈，何必非要妄动刀兵，致使生灵涂炭？”
“较小的代价？”皇甫嵩怒极反笑，笑声中充满了悲愤，“司徒公可知，那雁门关下，躺着多少我大汉将士的尸骨？那马邑、剧阳城中，有多少百姓家破人亡，妻离子散？他们的代价，小吗？！”
他猛地转身，面向御座，单膝跪地，抱拳道：“陛下！鲜卑狼子野心，绝非财货所能满足！檀石槐统一漠南，其志不在小！他今日寇雁门，明日就能寇云中、寇代郡！今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝？起视四境，而胡马又至矣！”
这番话，引用了后世苏洵《六国论》的典故，但在此情此景下，由皇甫嵩这耿直武将口中说出，竟格外具有冲击力。连一些中立的官员，也不禁微微颔首。
“陛下！”皇甫嵩抬起头，目光灼灼，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“末将愿立军令状！只需陛下授予精兵数万，足量粮草，末将必亲提锐旅，北上迎敌，不破鲜卑，誓不还朝！定要将那檀石槐的首级，悬于北阙之下，以告慰死难将士和百姓的在天之灵！让我大汉龙旗，再次飘扬于阴山之上！”
“皇甫将军忠勇可嘉！”袁隗不等刘宏表态，立刻接口，语气中带着一丝讥讽，“然，将军可知，数万大军，日费千金？将军可知，塞外苦寒，地形复杂，一旦粮道被断，或陷入重围，便是全军覆没之祸？届时，将军马革裹尸，固然成全了忠义之名，可我大汉的国力损耗，边疆的局势崩坏，又该由谁来承担？”
他这是直接将“穷兵黩武”、“浪战误国”的帽子，隐晦地扣了过来。
“你！”皇甫嵩气得脸色通红，霍然站起，手握剑柄，青筋暴起。他是一员猛将，擅长冲锋陷阵，但在朝堂这等唇枪舌剑的场合，与袁隗这等老谋深算的政客辩论，着实落了下风。
“皇甫将军！”卢植见状，知道不能再沉默，立刻出列，先是喝止了皇甫嵩可能失仪的举动，然后对袁隗拱手道，“司徒公，皇甫将军一心为国，其情可悯。然，公之所言‘抚慰’之策，请恕下官不敢苟同。”
他将矛头接了过去，以文官的身份与袁隗辩论：“檀石槐非寻常胡酋，其志在吞并草原，觊觎中原。若我朝示弱，以财货求和，彼必以为我软弱可欺，气焰只会更加嚣张！届时，非但不能平息边患，反而会引来更多的觊觎和侵扰！此非安边，实乃养虎为患！”
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