深秋的寒风卷着黄沙，刮得贸易车队的帆布 “哗哗” 作响。段有鹏赶着领头的马车，刚转过黑风岭余脉的山口，就见前方路边倒着几辆翻覆的货箱，麻布口袋里的绸缎、瓷器散落一地，上面还沾着未干的血迹 —— 这是他们派去江南的商队，约定好今日返程，此刻却成了这般模样。
“不好！” 段有鹏心里一紧，拔出腰间短匕，翻身跳下车。刚走两步，就听到路边的草丛里传来微弱的呻吟，他拨开半人高的枯草，只见商队的伙计老张躺在地上，左腿被砍得血肉模糊，怀里还紧紧护着一个小木箱，里面是准备带给叶青云的江南新茶。
“老张！怎么回事？” 段有鹏蹲下身，撕开自己的衣襟，帮老张包扎伤口。老张疼得脸色惨白，嘴唇哆嗦着，断断续续地说：“是…… 是刘黑子的残匪！我们走到山口时，突然冲出几十个人，为首的是刘黑子的副手…… 他们二话不说就砍人，货物被抢了大半，还有几个兄弟…… 被他们杀了……”
段有鹏的心瞬间沉到谷底。剿匪时刘黑子被擒，可他的副手带着几十号残匪逃了出去，没想到他们不仅没散，还敢在光天化日之下抢劫商队！他顾不上多问，立刻让人先把老张抬上马车，自己则带着几个伙计，沿着残匪留下的马蹄印追了出去 —— 可追了不到十里，马蹄印就消失在岔路口，只留下几包被丢弃的粗布，显然是残匪故意误导方向。
当段有鹏带着受伤的老张和被劫的商队回到吴店村时，叶青云正在炼铁作坊查看新铸的钢刀。听到消息，他手里的钢刀 “哐当” 掉在地上，快步冲出作坊，看到的就是满是血污的伙计、翻覆的马车和散落的货物，还有几个村民趴在货箱上，失声痛哭 —— 那是牺牲伙计的家人，他们一大早就在村口等着，盼着亲人带着货物平安回来，却等来这样的噩耗。
“叶兄弟，俺没用，没护住商队，没护住兄弟们……” 段有鹏跪在地上，头埋得低低的，声音里满是自责。他的脸上也添了新伤，是追残匪时被暗器划伤的，血珠还在往下滴。
叶青云扶起他，却没说话，只是走到被劫的货箱旁，看着散落的绸缎被马蹄踩得满是泥污，精致的瓷器摔得粉碎，心里像被重锤砸过一样疼。这支商队是他们拓展江南市场的关键，带了吴店村的铁器、蛮族的毛皮，换回了江南的绸缎、茶叶和瓷器，本想着能赚一笔大钱，弥补剿匪后的财政缺口，还能给肖亲王的军营添些粮草，可现在，货物损失大半，伙计死伤过半，不仅没赚到钱，还赔上了兄弟们的命。
“叶庄主，俺们在路边还发现了这个。” 一个伙计递过来一块黑色的令牌，上面刻着一个 “刘” 字，边缘还沾着血迹，“这是残匪留下的，肯定是刘黑子的人干的！他们还在附近留了话，说要让咱们血债血偿！”
叶青云攥紧令牌，指节泛白。他想起剿匪时死伤的四百多个兄弟，想起肖亲王病重的模样，想起吴店村刚有起色的日子，如今却被一群残匪搅得鸡犬不宁。贸易车队是他们的生计，是吴店村和蛮族联盟的经济支撑，残匪这一抢，不仅让他们元气大伤，更断了他们后续发展的路子 —— 没有货物，就没有收入；没有收入，就没法给受伤伙计发抚恤金，没法给肖亲王买药，没法给村民们发工钱。
“叶兄弟，俺这就带兄弟们去搜！就算把整个黑风岭翻过来，俺也要把残匪找出来，为死去的兄弟报仇！” 王五气得浑身发抖，手里的砍刀在阳光下泛着寒光，他身后的袁七、铁牛也都握紧了武器，眼里满是怒火。
叶青云却摇了摇头，声音低沉而沙哑：“不能去。残匪熟悉黑风岭的地形，又躲在暗处，咱们现在去搜，只会中他们的埋伏。而且商队刚被劫，兄弟们士气低落，受伤的伙计还需要照顾，咱们不能再白白牺牲了。”
他走到受伤的老张身边，蹲下身，看着他腿上的伤口：“老张，辛苦你了。你放心，你的医药费、抚恤金，我一分都不会少给你，你的家人，村里也会帮忙照顾。”
老张看着叶青云，眼泪流了下来：“叶庄主，俺不是为了钱…… 俺就是心疼那些兄弟，心疼那些货物…… 咱们好不容易才有了今天，怎么就这么难啊……”
叶青云没说话，只是拍了拍他的肩膀。他知道老张的难处，也知道村民们的焦虑。吴店村从一个贫瘠的小村子，走到今天，经历了苛捐杂税、土匪围攻、朝廷通缉，每一次都拼尽全力才挺过来，可这次残匪劫商，像一盆冷水，浇灭了刚刚燃起的希望。
当天下午，叶青云召集所有人，在村口的老槐树下开会。他看着眼前疲惫、愤怒的村民和伙计，声音平静却坚定：“残匪抢劫商队，是想断咱们的活路，是想让咱们屈服。可我叶青云告诉大家，咱们不会屈服！货物没了，咱们可以再运；兄弟没了，咱们要为他们报仇，但不是现在 —— 现在，咱们要先稳住阵脚，照顾好受伤的兄弟，清点剩下的货物，重新规划贸易路线。”
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