时间像是被炮火和鲜血浸泡过，沉重而黏稠地流淌着。
两个月，六十个日夜轮回，在东部漫长的战线上，被切割成无数个冲锋与固守、爆炸与沉寂、死亡与新生的碎片。
淮河防线早已不复存在，或者说，它已经演变成了一条纵深上百公里、由无数废墟、雷区、壕沟、堡垒和双方士兵尸体共同堆砌而成的糜烂地带。地图上清晰的蓝色与红色界线，在这里变成了犬牙交错、你中有我的我的一块块色斑。每一天，每一处高地、每一条街道、每一座桥梁，都可能爆发惨烈的争夺。占领，丢失，再占领，再丢失……生命和钢铁在这里以惊人的速度被消耗、碾碎，融入脚下这片浸透了暗红色、散发着硝烟和腐臭气息的土地。
千影的影傀部队，成为了这片血色泥沼中最令人瞩目，也最令人感到不安的存在。
他们的白色面具和黑色制服，成了许多地段华夏守军最熟悉的景象。当防线摇摇欲坠，当伤亡达到临界点，当疲惫的士兵再也举不起枪，往往就是这些沉默的身影，如同从大地中生长出来的黑色礁石，填补上缺口，用绝对的数量和绝对漠然的牺牲，将莱茵的进攻狂潮一次次挡回去。
他们驻守的阵地，被双方士兵私下里称为“静默坟场”或“白面具地狱”。在那里，听不到绝望的呼喊，也听不到激昂的冲锋号，只有子弹划破空气的尖啸，爆炸沉闷的巨响，以及一种更深沉、更令人心悸的、由无数金属撞击声、脚步声和躯体倒地声汇成的背景音。莱茵的士兵，无论是被洗脑的下民还是傲慢的上民异能者，在反复冲击这些阵地后，都会产生一种面对非人之物的恐惧——那些戴着白色面具的敌人，他们不会因战友倒下而退缩，不会因炮火覆盖而崩溃，他们只是沉默地射击，沉默地死去，又或者，在指挥官（那些少数能下达复杂指令的“军官型”影傀或千影特工）的命令下，发起同样沉默、但精准致命的短促反突击。
影傀的消耗速度是惊人的。最初投入的一万余名影傀，在两个月的高强度绞肉战中，战损率一度高达七成。但后方的“根系”也在疯狂地汲取养分，输送着新的“枝叶”。赵蕾主持的分散生产网络发挥了作用，武市周边的数个隐蔽分基地开足马力，新的克隆体不断从培养舱中走出，经过基础的武装和指令灌输，便由地下交通线或伪装车队，源源不断地送往前线。损失与补充，在一条残酷的曲线上达成着脆弱的平衡。
前线的影傀士兵，用他们的生命，一寸一寸地稳定着战线，也为后方的“根系”争取着生长的时间和空间。代价是，那片被称为“千影控制区”的银色区域，在军事地图上，颜色似乎总是带着一抹洗不掉的暗红。
天空的争夺同样惨烈而僵持。
“黑蜂”的蜂群战术，在付出了难以想象的交换比后，确实在一定程度上夺回并维系了部分空域的制空权，至少是低空和前沿空域的制空权。莱茵先进的主力战机和高空轰炸机依然具有优势，但他们不再能像战争初期那样肆意妄为地低空扫射、俯冲轰炸。那些廉价的、无处不在的、敢死队一般的“小虫子”，成了所有莱茵飞行员的噩梦。
空战的画面往往是这样：莱茵一个由四架先进半生物战机组成的编队，准备执行对地打击任务。刚刚进入目标空域，从云层中、从山坳里、甚至从城市废墟的摩天大楼缝隙中，会突然涌出十几架、几十架“黑蜂”。它们引擎尖啸，毫无阵型可言，如同被激怒的马蜂，从各个方向猛扑上来。机炮的火线交织成网，短程导弹拖着白烟乱窜。莱茵飞行员可以轻松击落两三架，甚至四五架，但总有一两架“黑蜂”能突破火力网，要么用导弹命中，要么就直接撞上来。哪怕只是撞击机翼或尾翼，也足以让昂贵的莱茵战机失去平衡，被迫退出战斗甚至坠毁。
而就在莱茵飞行员疲于应付这些“虫子”时，真正的杀手——华夏空军残存的精锐，那些经验丰富、技术高超的王牌飞行员，驾驶着经过无数次修补强化的歼-20、歼-16，会像幽灵般从高空或远距离现身，用精准的超视距导弹，完成致命一击。
这种“蜂群”加“刺客”的战术，极大地改变了空中力量的运用模式。莱茵不得不投入更多兵力为轰炸机群护航，不得不分出更多精力应对无孔不入的“黑蜂”袭扰，对地支援的效率大打折扣。而“黑蜂”的损失，同样触目惊心。生产线昼夜不停，训练有素（或者说，灌输基础飞行指令）的影傀飞行员一批批走上生产线，又一批批化作天空中的火球。空战，成了另一种形式的消耗战，比拼的是双方的生产能力、资源储备，以及……承受伤亡的神经坚韧度。
张夜这两个月几乎钉在了前线指挥部。他不再轻易化身潜入敌后，而是将更多精力放在全局调度、资源调配以及与华夏军方高层的协调上。他脸颊凹陷，眼下带着浓重的青黑，但那双眼睛里的光芒，却如同淬火的寒铁，越发冷冽锐利。他清楚，千影和华夏，是在用血肉和资源，硬生生拖住莱茵这头战争巨兽的脚步。每一处阵地，每一寸天空，都在燃烧着生命和物资。这是绝望的挣扎，也是唯一的生路。
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