姜石年蹲在草屋门口，手里紧紧攥着一把干枯的草药。那草药原本鲜活的生命早已消逝，只留下干涩的茎叶，散发着一股难以言喻的苦涩气味。这气味，与屋内病患那刺鼻的汗臭以及令人作呕的排泄物味道相互交织，在闷热的空气中肆意弥漫，形成一种令人几近窒息的浑浊气息。
姜石年，部落里的人都亲切又崇敬地称他为神农。他对各种植物的痴迷程度，在部落中无人不知。在旁人眼中，那些漫山遍野的花草不过是自然的点缀，可在他看来，每一株植物都仿佛蕴含着无尽的奥秘，等待他去探索、去发现。
此时，他深吸一口气，那混杂着难闻气味的空气让他眉头微皱，但他顾不上这些。他熟练地将手中的草药揉碎，草药在他粗糙的手掌间发出细微的“沙沙”声，仿佛是生命最后的低吟。随后，他把碎草药放入一旁早已准备好的陶罐中，陶罐下的火苗舔舐着罐壁，发出“噼里啪啦”的声响，不一会儿，水便开始咕噜咕噜地沸腾起来。
“族长...水...”草屋内传来微弱而又虚弱的呼唤。那声音，如同风中残烛，随时都可能熄灭。姜石年听到这声音，眼神中闪过一丝焦急，连忙端着陶碗走进屋内。
草屋十分简陋，四周的墙壁是用树枝和茅草随意搭建而成，缝隙间透进几缕阳光，形成一道道金色的光柱，光柱中无数细小的尘埃在飞舞。角落的草铺上，躺着一个小女孩。小女孩约莫七八岁的年纪，原本粉嫩可爱的小脸此刻变得灰白如纸，嘴唇干裂得如同久旱的土地，一道道裂痕触目惊心。额头上布满了细密的汗珠，每一颗汗珠都像是她虚弱身体的挣扎。
她是狩猎队长姜木的女儿小花。三天前，小花突然开始发热腹泻，起初部落里的人并未太过在意，只以为是普通的小毛病。可谁也没想到，病情迅速恶化，如今的小花已经虚弱得连完整的句子都说不出来了。
“喝点药汤，小花。”神农轻声说道，声音中充满了关切与心疼。他小心翼翼地扶起女孩的头，那只粗糙的大手此刻却无比温柔，仿佛生怕弄疼了女孩。他端着陶碗，将苦涩的药汤慢慢凑近女孩的嘴边。女孩微微张开干裂的嘴唇，勉强咽下几口药汤，那痛苦的表情让人不忍直视。
然而，就在这时，女孩突然剧烈咳嗽起来，身体剧烈地颤抖着。一口带着血丝的药汤喷在神农的鹿皮衣上，那鲜红的血丝在棕色的鹿皮上显得格外刺眼。神农心中一沉，他的眼神中闪过一丝忧虑与不安。这已经是第五个出现咳血症状的病人了。
部落的老祭司曾经说过，一旦病人开始咳血，就离死亡不远了。这句话，如同沉重的巨石，压在神农的心头。看着小花那痛苦的模样，神农的心中涌起一股坚定的决心。“坚持住，”他轻抚女孩滚烫的额头，仿佛在传递着力量，“我去找更强的药。”
走出草屋，刺眼的阳光让神农不禁眯起了眼睛。烈山氏族的聚居地安静得有些诡异，散布在山谷平地上的几十座草屋和帐篷，围绕着中央那空旷的议事广场。往日这个时候，广场上应该满是欢声笑语，妇女们专注地磨制工具、编织篮子，孩童们在一旁嬉笑玩耍，那是一幅充满生机的画面。
可如今，只有零星几个蒙着口鼻的人匆匆走过，脚步慌乱。大多数草屋都紧闭着门帘，仿佛隐藏着无尽的恐惧。瘟疫，这可怕的恶魔已经笼罩烈山氏族半个月了。
“族长！”一个身材魁梧的汉子急匆匆走来，脸上蒙着一块浸过醋的麻布。“姜木家的小花怎么样了？”他的声音带着一丝颤抖，眼神紧紧盯着神农。
神农缓缓摇摇头，眼中满是无奈与悲痛：“药石无效。我们必须尝试新的草药。”汉子摇了摇头，叹了口气，走远了。
姜木跟出来，眼中闪过一丝绝望，双手不自觉地攥紧了拳头，指节因为用力而发白：“老祭司的药方从没失效过！”老祭司在烈山氏族中地位崇高，他精通医术，以往族里无论大小病症，只要按照他的药方抓药熬制，总能药到病除。
“但这次不一样，”神农神色凝重，他抬起手，指向山谷另一头那一排新坟堆，“已经有十二个人死了，包括老祭司自己。我们需要的不是祈祷，而是真正有效的药。”那些新坟在阳光下显得格外刺眼，每一座都埋葬着一个鲜活的生命，也埋葬着族人们的希望。
姜木握紧拳头，声音中带着一丝愤怒与急切：“那你还在等什么？”
神农没有立刻回答。他何尝不急？自从老祭司病逝，他作为新任族长接过了寻找治疫方法的责任。半个月来，他日夜翻阅部落世代相传的医书，尝试了记载的所有药方，甚至冒险使用了一些从未验证过的植物。他亲自熬药，看着族人们喝下，可效果却微乎其微。瘟疫依旧在族中肆虐，夺走一个又一个人的生命。
“我需要进深山，”神农终于缓缓开口，目光坚定地望向远方，“传说在太阳升起的方向，越过三道山脊，有一种开紫花的植物能治热病。”
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