“创世”实验室的金属墙壁仿佛还残留着“星炬”点燃时的能量余温，但那场短暂成功带来的振奋，已被监测站被神秘抹除的寒意彻底驱散。叶凡和苏念站在巨大的全息星图前，图中代表太阳系的淡蓝色光晕外围，三个刚刚熄灭的红点如同未愈合的伤疤，提醒着他们敌人已然临近，且手段诡谲莫测。
“不能再等了。”叶凡的声音打破了指挥中心内令人窒息的沉默，他的目光如鹰隼般锁定星图上柯伊伯带外围的L5拉格朗日点，“那里是关键引力锚点，也是‘它们’从外缘侵入内太阳系的可能路径之一。我们必须在那里建立前哨。”
苏念指尖划过虚空，调出L5点的详细数据，眉头微蹙：“那里环境极端，远离恒星能源，常规能源站无法长期支撑‘星炬’的全功率运行。而且，我们刚刚遭遇的袭击表明，敌人具备某种空间层面的探测和打击能力。一座孤立的‘星炬’，很可能成为活靶子。”
“所以，它不能只是一座‘星炬’。”叶凡转身，看向苏念，眼神锐利，“它必须是一座堡垒，一颗能刺痛来犯之敌的‘荆棘’。我们需要将实验室的原型机，在最短时间内，改造成具备基础防御和隐匿能力的作战单元。”
这个想法极为大胆，甚至有些疯狂。将象征希望的光明信标，同时打造成御敌的战争堡垒，这本身就是对“秩序”理念的一种挑战。苏念陷入沉思，战术目镜后的双眼快速闪烁，脑海中“智之石”的力量全力运转，推演着各种技术可能性。能源、材料、隐匿技术、防御系统……无数难题交织在一起。
“能源是关键。”她最终抬起头，眼中带着破釜沉舟的决心，“或许……可以尝试小型化的聚变矩阵，配合从‘晨曦’中引导出的秩序能量作为稳定器和放大器。虽然风险极高，但理论上有可行性。隐匿方面，可以利用‘摇篮’数据中提到的空间相位偏移技术，虽然不完整，但结合我们现有的暗物质伪装涂层，或许能争取到宝贵的时间。”
“需要多久？”叶凡问得直接。
“七十二小时。我需要实验室最高权限，调动所有资源，包括……那几样还处于理论阶段的禁忌科技。”苏念的语气不容置疑。
“给你。”叶凡毫不犹豫，“顾嫣然会配合你的一切要求。”
接下来的七十二小时，星海集团最深层的实验室变成了一个不眠不休的战场。苏念是这场战役的总工程师，她几乎住在了实验室，带领着庞大的科研团队，对“星炬”原型进行着伤筋动骨般的改造。能量回路被重新设计，更加坚韧且具备抗干扰能力；舰体结构被加固，并附加了可偏转能量攻击的折射层；最核心的，便是在炬芯周围，构建一个微型的、极不稳定的秩序-聚变混合能量核心。
叶凡则坐镇一旁的静修室，他的任务同样艰巨——需要进一步驯服“晨曦”之火，使其一丝微弱但稳定的能量流，能够被安全地引导出来，作为混合能量核心的“稳定剂”。这个过程需要极致的精神控制力，稍有差池，不仅会前功尽弃，更可能引发灾难性的能量爆炸。静修室内时常能量激荡，叶凡的脸色时明时暗，汗珠不断从额角滑落。
两人虽近在咫尺，却因各自肩负的重任而几乎无法见面。只有在能量对接测试的关键时刻，叶凡才会将那一缕精纯的“晨曦”之力，小心翼翼地渡入改造中的“星炬”核心。每当这时，苏念总会通过监测系统，屏息凝神地关注着每一个数据的细微变化，她的心跳仿佛与那能量传输的节奏同步。成功时，两人会通过内部通讯，简短地交流一句“稳定”或“通过”，语气平静，却都明白这平静之下是何种程度的紧张与付出。
在最后二十四小时的倒计时里，连续的高强度工作让苏念的体力精神力都逼近极限。一次在调整能量导管时，她眼前一黑，险些晕厥，幸好扶住了控制台。就在这时，一杯温热的、散发着淡淡能量波动的营养剂被递到她手边。她抬头，看见叶凡不知何时站在旁边，脸色也有些苍白，但眼神依旧沉稳。
“休息十分钟。”他的声音带着不容拒绝的意味，“堡垒需要它的工程师保持清醒。”
苏念看着他眼底同样浓重的倦色，没有拒绝，接过杯子小口喝着。温热的液体滑入喉咙，带来一丝暖意和力量。两人没有多说话，只是并肩看着全息屏幕上逐渐成型的、线条狰狞中带着奇异美感的“荆棘星炬”。一种无需言说的信任与支撑，在沉默中流淌。
最终，在时限截止前，代号“荆棘-I”的星炬堡垒完成了最后的组装和基础测试。它不再是实验室里温顺的原型，而是通体闪烁着冷硬金属光泽、遍布能量炮口和隐匿矩阵的战争造物。
出发前夜，叶凡和苏念再次站在巨大的观测窗前，望着深邃的星空。明天，他们将亲自护送这座承载着人类希望与决绝的堡垒，前往遥远的柯伊伯带边缘，将其植入那片冰冷的虚空。
“如果……‘它们’比我们想象的更强大……”苏念轻声开口，话未说完。
叶凡的目光依旧凝视着星空深处，声音平静却带着斩断一切犹豫的坚定：“那就战斗到最后一刻。星炬之光，可以暂时被阴影笼罩，但绝不会熄灭。这是我们的选择，也是我们的誓言。”
苏念侧头看着他坚毅的侧脸，心中最后一丝不安悄然消散。她轻轻呼出一口气，眼神重新变得清明而坚定：“嗯。”
翌日，“逐星者II”号引擎点火，承载着“荆棘-I”星炬堡垒，驶向太阳系的黑暗边陲。那一点微光，如同投入无垠黑暗中的一颗火种，誓要燃起守护的烈焰。
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