太阳彻底沉入沙丘后，风沙渐渐小了下来。陈默踩在干涸河床的尽头，脚底碾碎的骨片发出清脆的响声。他背着阿渔，肩头已被她渗出的冷汗浸透。袖中的导航珠忽冷忽热，像一块反复烧红又冷却的铁片，指针始终指向前方那道灰绿色的荒原边缘。
他停下喘了口气，右肋断骨处传来锯齿般的钝痛。阿渔伏在他背上一动不动，呼吸轻得几乎察觉不到。他用左手托住她的腿弯，掌心贴上她小腿时，发现皮肤冰凉得不像活人。
不能再走了。
他侧身靠上一块巨石，小心翼翼将阿渔放平。她耳后的鳞鳍蜷缩着，颜色比黄沙还要浅淡。他脱下外袍盖住她，自己坐在她身旁，背倚着石头。风从西漠吹来，卷着细沙扑在脸上，不疼，却磨得眼皮发涩。
怀里的残页又开始发烫。
他没有掏出来看，只是抬眼望向前方。荒原之上，天幕渐次展开，星子一颗接一颗亮起。无云，也无月，唯有满天星斗冷冷地照着这片死寂之地。
就在这时，琴音响起。
第一声拨弦，远处一片沙尘猛然炸开，仿佛被无形之手拂去；第二声，风向偏转，沙粒不再扑面；第三声，一条清晰的路径在黄沙中显现，直通荒原深处。
是苏弦的引魂调。
陈默低头看了眼阿渔，伸手探了探她的鼻息。还好。他站起身，重新将她背起，右手紧握住剑匣上的铁链。每走一步，断骨都在体内刮擦，但他没有停下。
琴音不断，每一响都震散一片迷沙。他顺着声音前行，远远看见山脊上立着一座石阁，檐角挂着铜铃，却未作响。阁顶轮廓在星光下清晰可见，宛如一把插入天穹的骨刀。
走近石阶时，苏弦正坐在第七级台阶上。他穿着那件靛青道袍，骨琴横放在膝，十指染血。一根琴弦已断，另一根绷得极紧，微微震颤。
“你迟了半刻。”苏弦说，未曾抬头。
“她撑不住快行。”陈默答，声音低哑。
苏弦轻轻点头，手指在残弦上一勾。琴音再起，这次不是向外扩散，而是直冲天机阁顶。阁楼大门无声开启，一道青铜高台自顶层垂落，悬于半空，如同浮起的墓碑。
“阁主等你。”苏弦道，“星辰铁在台上。”
陈默迈步登阶。石阶冰冷，每踏上一级，怀中残页便更烫一分。走到第五十阶时，他忽然停步——阿渔的体温更低了，连呼吸也愈发微弱。他转身看向苏弦：“她若死了？”
“不会。”苏弦抚着琴，“龙血未尽，魂未离体。她比你扛得住。”
陈默不再多言，继续向上。
高台之上，一人独立。黑袍广袖，面容隐于星光背面。他手中托着一块乌铁，表面流转着细碎星辉，仿佛将整片夜空揉进了金属之中。
“此物认主。”天机阁主开口，声音不高，却穿透风沙，“非力可夺，唯魂能取。破八荒阵者，铁归其人；败，则留骨于此。”
陈默踏上高台，脚步未停。
阁主抬手，星辰铁腾空而起。同时，高台四周升起八根石柱，地面裂开符文，迅速蔓延成阵。他袖袍一挥：“阵启。”
天地骤暗。
陈默眼前景象突变——枯河村回来了。土墙、茅屋、村口那棵歪脖子老槐树，全都和十七岁前一模一样。可村中无人走动，家家户户门扉大开，地上躺满尸体。那些熟悉的面孔——张二叔、李婆子、赶牛的老赵……全被黑色邪祟缠绕，血肉正被啃食。
一个满脸是血的孩子从屋里爬出，指着陈默嘶吼：“灾星！你回来就死人！”
紧接着，全村尸体齐刷刷抬头，眼眶漆黑，齐声怒吼：“滚出去！灾星！”
陈默站着未动，左眼却猛地发烫。骨纹在眼底浮现，几乎要燃烧起来。他咬紧牙关，喉间涌上一股腥甜。他知道这是假象，可那些声音、那些脸，是他从小听到大的咒骂。他可以不在乎自己的生死，却无法无视这些曾朝他扔石头、却又在他饿倒时悄悄留下半个馍的人。
膝盖一软，他单膝跪地。
就在意识即将模糊之际，一声龙吟撕裂长空。
并非来自外界，而是从他背后——从阿渔身上爆发。她仍昏迷着，但银光自她体内冲出，瞬间化作一条丈许长的螭龙虚影。龙尾横扫，直击阵眼石柱。
轰！
石柱崩裂，符文熄灭。幻境如镜面破碎，碎片中残留着村民扭曲的脸，随即消散。那块星辰铁从空中坠落，被龙尾一卷，砸在陈默脚前。
高台恢复原状，星斗依旧。
阿渔变回人形，依旧昏睡，但脸色略回暖意。龙族本能在她血脉深处翻涌，哪怕意识沉沦，也不容他被困于幻象。
天机阁主立于原地，未曾移动。他低头看着断裂的石柱，又看向陈默脚边的星辰铁，忽然笑了。
“好。”他说，“星辰铁择主，非力，乃魂。它认了你。”
陈默未语。他弯腰拾起星辰铁，入手冰凉，表面星辉缓缓流动，如同活物呼吸。他将铁块收入剑匣夹层，与金皿并置。铁与血相邻而卧，谁也未触碰谁。
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