第三日夜。
北疆依旧没有战报传来。
连黑冰台的人，也如同石沉大海，杳无音信。
始皇的大帐内灯火通明，烛火烧了一夜又一夜，蜡泪堆成了小山。
李斯、蒙毅、内史腾等人全聚在舆图前，那幅标注着北疆山川的缣帛已被手指点得起了毛边。
粮草、辎重、军械的数目一遍遍报上来，又一遍遍核对无误。
一切都已准备妥当。
一万精兵整装待发，战马嘶鸣，甲胄在夜色中闪着寒光。只等始皇一声令下，便可开拔北上。
可始皇依然没有下旨。
此刻，他竟然还有心情喝粥。
一碗温热的黍米粥，熬得软烂，散发着谷物的清香。
他就那样端坐着，一勺一勺，吃得从容不迫。
仿佛北疆那场生死未卜的战事，那支失联的蒙家军，那十万悬而未决的私兵，都不及眼前这碗粥要紧。
阿绾跪坐在他身侧。
她的小脸比前几日又瘦了一圈，眼下青黑，唇色也有些发白。
可她没有表情，只是垂着眼帘，安静地为他布菜。
始皇的筷子往哪道菜上瞟一眼，她便立刻夹起，放入他面前的碟中。
始皇的碗空了，她便添上新的粥。
动作轻缓，无声无息，像一道影子。
“刚刚有传信甲士来报，”内史腾的手指在舆图上虚画了一个大圈，“方圆五百里内，未见任何动静。臣已命人往更远处探查，若有消息，会立刻传书回来。”
李斯接过话头：“黑冰台的人也出动了。他们的信鸽脚程快，若有所获，应当很快便会飞来。”
始皇没有抬头。
他只是用筷子敲了敲碗沿，发出清脆的“叮”的一声。
阿绾微微一怔，随即会意。
她夹起一片腌牛肉，轻轻放入他的粥碗中。
那牛肉片在温热的粥里打了个滚，油脂化开，香气袅袅升起。
始皇低头，就着那碗粥，慢慢地吃了下去。
帐内一时寂静无声。
只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和远处隐约传来的夜鸟啼鸣。
那一声声，像是在催促什么，又像是在等待什么。
阿绾垂着眼帘，一动不动。
可她的耳朵，一直竖着。
在等那声信鸽的翅膀声，还是在等那一声令下？
她自己也不知道。
直到天色发白之际，帐顶终于响起一阵扑棱声。
是信鸽。
那翅膀拍打粗毡的声音，在黎明前最浓重的黑暗里，显得格外清晰。
一声一声，像是敲在人的心口上。
大帐内此刻只有三人——始皇、赵高、阿绾。
始皇不说话，赵高和阿绾便不敢出声。
可那信鸽的咕噜声实在太响了，响得阿绾浑身一颤，竟忘了规矩，直接从跪坐的姿势站了起来。
但她跪得太久了。
从入夜跪到天明，双腿早已酸麻得没了知觉。
这一站，整个人便失了平衡，踉跄着往前扑倒，“扑通”一声摔在地上。
始皇的目光扫过来。
只一眼，便收了回去。
没有说话，没有问，甚至没有让她起身。
他伸手端起案上的酒樽，喝了一口。
那酒昨夜便已斟满，此刻早已冷透。
烈酒入喉，辛辣得近乎刺痛，他却眉头都没皱一下。
赵高下意识伸出手，想拦。
可始皇已经喝下去了。
他的手在半空顿了顿，只好讪讪地缩回来，顺势将那一碟腌牛肉往案前推了推，低声道：“陛下，空腹饮酒伤身。好歹用些肉。”
始皇瞥了他一眼。
那一眼没什么情绪，赵高却觉得后脊梁一凉。
好在始皇很快收回目光，捏起一片牛肉，放进嘴里，慢慢地嚼着。
他的目光又落在阿绾身上。
那丫头正费力地从地上爬起来，双腿显然还没恢复知觉，动作笨拙得像只刚学走路的孩子。
她咬着嘴唇，努力稳住身子，终于又跪坐回原位，垂着眼帘，一动不动。
“胡亥走的时候，”始皇忽然开口，声音不高，却清清楚楚，“和你说什么了？”
阿绾微微一怔。
她抬起头，对上那道目光。
那双眼睛深不见底，看不出喜怒，却让人不敢久视。
她垂下眼帘，轻声道：
“殿下说……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“殿下说，让小人保重。等回咸阳的时候，还要去给他编发，他会赏小人吃好吃的。”
帐内静了一瞬。
始皇又捏起一片牛肉，送入口中。
“就这些？”
“就这些。”
“你缺这口好吃的？”始皇忽然笑了一下，那笑意极淡，却让阿绾后脊一凉，“你连牛肉都不爱吃了，硬是塞给了那个吉良，你还在乎胡亥那边的好吃食？”
阿绾浑身一抖。
那日塞牛肉给吉良，她分明看过四周，明明没有人……
她不敢再想，立刻跪俯下去，额头抵着冰凉的地面，声音发颤：
“陛下恕罪……小人爱吃的，可爱吃了……殿下那边也都是陛下赏赐的好吃食，小人是……是馋的。殿下也只是瞧着小人是瘦巴巴的，定然是不怎么吃饭，所以才拿这个做由头……”
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