元氏落座于主位，虽言“来者皆是客，不必拘礼”，厅内座次却自有无形的章法。
阿绾极有分寸地拣了最下手的位置跪坐下来，面前是一张尺余见方的黑漆食案。
蒙挚则被让至稍靠近主位的另一侧，两人之间隔着适当的距离。
庖厨与婢女们动作麻利，悄无声息地将吃食呈上。
元氏面前仅放了一碗热气腾腾的藜米粥，两碟色泽黯淡的盐渍藜菜与蔓菁，清简得近乎苛刻。
然而，摆在阿绾与蒙挚案上的，却丰盛得多：除了粟饭、菜羹，竟还有一小碟切得薄薄的、色泽深红的肉片，旁边配着一小盏浓酱。
阿绾鼻尖微动，辨出那独特的咸香——竟是牛肉，且是经过精心腌制的酱牛肉！
她的心猛地一跳。
大秦以农立国，耕牛乃是至关重要的生产之本，律法明令严禁私宰，即便是贵族，若非祭祀、天子特赐等极特殊情况，亦不得轻易食牛。
这王家丧期，老夫人自己啜粥食齑，却用牛肉款待她这小小的梳头匠人……这份“厚待”背后，绝非寻常。
阿绾握着玉箸的手指微微收紧，抬眼望向主位。
元氏正用调羹缓缓搅动碗中粥水，似乎察觉到她的目光，抬起那张布满倦痕与悲戚的脸，轻轻叹息一声，声音低哑：“动箸吧，多吃些。老身年迈，近来脾胃不和，饮些粥水便好。”
那话语温和，却仿佛洞悉阿绾心中所有惊疑。
阿绾下意识地看向蒙挚。
蒙挚已执起箸，对上她的视线，微微颔首，示意她但用无妨。
他案前同样有那碟牛肉，神色却沉静如常。不过想想他这种身份，定然是可以吃到牛肉的。
下首的王离早已埋头大吃起来，他显然饿得狠了，进食的速度带着军人特有的粗豪，对案上的牛肉并无半分讶异，似乎早已司空见惯。
只是他眉宇间锁着的焦躁与阴郁，并未因食物而有丝毫缓解。
元氏的目光掠过儿子，眉头忽然一蹙，开口道：“王离，莫要再寻阿绾的麻烦。她……自有她的路数与章法。”
这话说得极为含蓄，却又再明白不过——元氏不仅知道阿绾在追查王贺失踪一事，甚至可能对布防图失窃、宫中暗查内鬼等更深层的纠葛，也并非一无所知。
这位看似深居简出、悲痛欲绝的老夫人，其耳目与心计，恐怕远超外人想象。
“我寻她麻烦？！”王离猛地抬头，声音因激动而陡然拔高，在厅堂内显得格外刺耳。
他眼中血丝密布，死死盯住阿绾，“我儿子是在她手上丢的！活不见人，死不见……”
“尸”字尚未出口，主位上的元氏忽然毫无征兆地扬手，将手中那碗尚冒着滚烫热气的藜米粥，连同陶碗，朝着王离劈面掷去！
动作快、准、狠，全然不似一个年迈的老妪。
王离毕竟是沙场宿将，反应极迅，在碗及身的刹那猛地向侧后仰身。
陶碗擦着他的肩头飞过，“哐当”一声砸在他身后的漆柱上，碎裂开来，黏稠的热粥泼溅开来，沾湿了他的袖缘与鬓角，热气蒸腾。
几粒米粒甚至溅到了阿绾的食案边缘。
厅内死寂。
元氏扔出碗后，手还保持着投掷的姿态，微微颤抖。
她死死地看着王离，几息之后，才缓缓收回手，重新坐直，仿佛用尽了力气，声音低微下去，却带着冷意说道：“吃你的饭。”
阿绾早已经吓坏了，哪里还敢继续吃下去，身子不由自主地哆嗦着，悄悄往旁边挪了挪，恨不得缩进阴影里去。
元氏瞥见她这副模样，又长长叹了口气，语气缓和下来，带着几分疲惫的安抚：“阿绾莫怕。我这儿子……脾性是暴烈了些，但心地不恶……”
“是、是……”阿绾连声应着，目光却不由自主地飘向紧闭的门窗。
此刻的正厅内外，门户严掩，窗外廊下侍立的皆是元氏的心腹婢女与家生奴仆，旁人也很难靠近。
即便厅内闹出再大的动静，只怕也难有声响真正透到外间去。
“娘，”王离似乎对他母亲这般举动早已习以为常，非但不慌，反倒蹭回食案前，又夹起一片牛肉塞进嘴里，咀嚼着，声音有些含糊，却透着股混不吝的劲儿，“如今父亲不在了，您便这般对待儿子了？这脾气，还真是一点儿没变。”
“混账东西！有你这般编排亲娘的吗？！”元氏此刻的神情，与方才那位沉静哀戚、礼数周到的老夫人判若两人。
她眼底翻涌着怒意，更深处却是一种恨铁不成钢的痛心，“我早便说过，那狐媚子生下的孩子留不得！如今你看看，闹到了什么田地？连我这生辰……自那年起，便再也不敢过了！”
最后一句，她几乎是咬着牙根挤出来的，带着积年累月的怨愤与某种难以言说的烦躁。
“娘，您这话是从何说起？”王离终于将最后一片牛肉咽下，脸上却无半分餍足，只有被冒犯般的不耐，“云姬是为护驾而亡，陛下都念其忠义，下旨抚恤。您过您的寿辰，简朴隆重皆由您，这与云姬又有何干系？”
“与她无干？！”元氏眉峰骤然挑起，眼中锐光乍现，声音陡然拔高，那刻意维持的仪态也裂开了一道缝隙，露出内里多年积压的愤怒和躁郁，“若不是我借生辰之名，三催四请，你肯从你那北疆的沙窝子里挪动一步，回来看你老娘一眼么？！”
她胸口剧烈起伏，手指微微发颤地指向儿子，积压多年的旧账如潮水般倾泻而出：“小鹿嫁入我王家门庭，新婚才几日，你便头也不回地奔了北疆！民儿出生时，你娘我在产房外听得心惊胆战，女人生产，哪次不是鬼门关前走一遭？你可好，远在云中郡，怕是连封家书都未曾记挂！非但如此，你竟还在那边塞之地，弄出个不清不楚的女人来！这些事，当年你父亲镇着，我咽下了。如今……”她的声音陡然转厉，带着锥心刺骨的失望与怨愤，“你为了那狐媚子生的野种，搅得天翻地覆，闹到陛下跟前！可你睁眼看看，你身边这三个——王民、王勇、王睿——他们才是你明媒正娶的妻子所出，是咱们王家正正经经的血脉！你归家这几日，可曾正眼瞧过他们？可曾伸手抱过一下？！”
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