谢府书房，烛火通明。
谢铭扬将近日王知府强征“供佛金”的账簿摊在父亲面前，脸色凝重：“爹，您看——这才半月，咱们家名下的铺子、田庄，已经被讹走九千八百两。照这个势头，不出一个月，两万两都打不住。”
谢刺史捻着胡须，一页页翻看，越看眉头皱得越紧。
账目清晰，每一笔都写着“供佛金”，附有知府衙门的收据印章，手续齐全得让人挑不出错处。
“一万两……”老刺史喃喃道，“他王明远是真不怕死啊，竟收到咱们谢家头上。”
“打着皇上的旗号，他有什么不敢？”谢铭扬压低声音，“儿子奇怪的是，那位奉旨查案的林将军——非但不制止，反而像是纵容。前日王知府在城外圈地建‘佛女塔’，林将军还亲自到场，说了几句‘为国祈福、功德无量’的场面话。”
谢刺史放下账簿，在书房踱起步来。
紫檀木地板在他脚下发出沉稳的声响，一如这位致仕老臣此刻翻涌的思绪。
“林德尚这个人……”他缓缓开口，“我在京中时打过几次交道。镇国公府出来的武将，看似粗豪，实则心思缜密。他若是想捞钱，方法多得是，何必用这种授人以柄的蠢招？”
谢铭扬眼神一动：“爹的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”谢刺史停步，眼中闪过精光，“查佛女是幌子，整顿江南官场才是真。”
这话点醒了谢铭扬。
他想起近来江都的种种异象——林将军大张旗鼓查“佛缘”，却对那些明显造假的不闻不问；王知府肆无忌惮敛财，林将军却睁一只眼闭一只眼；甚至净慈庵那个陈居士被捧成“佛女”，背后也隐约有官府的影子……
“若真是为了查贪腐，”谢铭扬沉吟，“那王知府确实是个好靶子。此人贪婪无度，在江都五年，明里暗里不知吞了多少。林将军纵容他收‘供佛金’，恐怕是为了让他罪行坐实，最后人赃并获。”
谢刺史点头：“不止如此。你想想，王知府敢这么嚣张，背后岂会没人？他那些钱，难道全进了自己口袋？”
父子俩对视一眼，都从对方眼中看到了更深层的忧虑。
江都官场这潭水，比表面看起来要深得多。
“爹，咱们家……”谢铭扬试探着问。
“咱们家清清白白，怕什么？”谢刺史语气坦然，“你祖父在世时就立过家训：谢家子孙，可经商，可治学，可为官，但绝不能贪赃枉法、与民争利。这些年来，咱们与王知府虽有官场应酬，却无利益勾连，账簿都在那儿摆着。”
他顿了顿，又道：“不过……该打点的关系，还是要打点。明日你备一份礼，去静园拜访林将军——不必贵重，显心意即可。探探口风，看这位钦差到底想做什么。”
“儿子明白。”
次日午后，谢铭扬带着两坛三十年陈酿、四盒上等徽墨，登门拜访。
林德尚在花厅接见了他，态度不冷不热，只说着官面话：“谢公子年轻有为，在江都商界颇有建树，本将早有耳闻。”
谢铭扬恭敬道：“将军过誉。家父常教导，商人虽在商言商，却也要心怀家国。如今江都‘供佛’盛事，谢家自当尽心尽力。”
这话说得巧妙，既表了态，又没承诺什么。
林德尚看了他一眼，忽然笑了：“谢公子是个明白人。不过本将听说，知府衙门收的‘供佛金’，数额可不小啊。”
“确实。”谢铭扬顺着话头，“江都商户多有怨言，只是……敢怒不敢言。”
“哦？”林德尚挑眉，“谢家也交了？”
“交了九千八百两。”谢铭扬如实道，“家父说，既是朝廷旨意，谢家自当遵从。”
“好一个‘遵从’。”林德尚意味深长，“谢刺史教子有方。”
他端起茶盏，看似随意地问：“谢公子觉得，王知府此人如何？”
来了。谢铭扬心中一凛，斟酌道：“王大人勤于政务，只是……手段有时略显急切。”
“急切？”林德尚笑了，“好一个‘急切’。那本将再问一句——若王知府这般‘急切’下去，江都商户，还能撑多久？”
这话问得直接，谢铭扬沉默片刻，正色道：“最多一月。若再强征，恐生民变。”
林德尚点点头，不再多言，只道：“茶凉了，谢公子请用。”
“是呀，民变要不得……”
离开静园时，谢铭扬后背已渗出冷汗。
林德尚那句“民变要不得”，分明是在提醒——也或许，是在等待。
回到谢府，他将对话原原本本告诉父亲。
谢刺史听完，长叹一声：“果然如此。林将军这是在等——等王知府把民怨激到极点，等他把罪行做到最满。到时候雷霆一击，谁也救不了他。”
“那咱们……”
“咱们按兵不动。”谢刺史果断道，“从今日起，谢家名下所有产业，配合官府缴纳‘供佛金’——但每一笔都要留好凭证，账目清清楚楚。若有人问起，就说谢家忠心朝廷，全力支持‘佛女’盛事。”
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