暮春三月，草长莺飞。阿风骑着枣红马风影，沿着蜿蜒山道徐徐而行。马颈下的铜铃随着步伐叮当作响，惊起林间几只翠羽雀鸟。这一人一马刚从自求山下来，依照羊皮地图的指引，正向着东方新的秘境进发。
"老伙计，按《山海图志》记载，再行二百里便是丑阳山了。"阿风轻抚风影鬃毛，从行囊中取出一卷竹简，"据说此山多产椆树和椐树，更有一种能御火的奇鸟..."
风影嘶鸣一声，似是回应。这匹西域良驹三年前在火焰山下救过阿风性命，通体赤红如枣，四蹄生风，故得"风影"之名。此刻它踏着轻快的步子，载着主人穿过一片杜鹃花海。
行至次日正午，眼前景象骤变。原本青翠的山峦渐渐显出赤褐色岩层，道旁开始出现虬枝盘结的古木。阿风勒马细观，但见这些树木木质坚硬如铁，树皮呈鳞片状，正是古籍记载的椆树。越往深处，椐树也多了起来，这些树木枝叶繁茂，在阳光下泛着青铜般的光泽。
"看来我们到了。"阿风跃下马背，抚摸着一株需三人合抱的椆树。树身上有许多爪痕，似是某种鸟类长期栖息所致。
正当他仔细观察时，东北方突然腾起浓烟。风影不安地踏着蹄子，阿风翻身上马："去看看！"
穿过一片焦黑的树林，眼前景象令人心惊：山火正吞噬着半片山坡，火舌舔舐之处，草木尽成灰烬。更可怕的是，火场中传来幼兽的哀鸣。阿风毫不犹豫，一夹马腹冲向火场。
热浪扑面而来，风影长嘶人立，竟有些畏缩——三年前那场山火留下的恐惧仍在。阿风轻抚马颈："好伙计，救人要紧！"说着扯下披风浸入随身水囊，掩住口鼻便要冲进火场。
就在这时，天际传来奇异鸣叫。但见一群赤足黑羽的飞鸟自山顶俯冲而下，翼展约有尺余，形似乌鸦却通体漆黑如墨，唯有一双利爪鲜艳如血。鸟群盘旋火场上空，发出"只枳-只枳"的啼鸣。
奇迹发生了：火势竟随着鸟鸣渐渐收敛，仿佛有无形屏障阻隔了烈焰。更令人称奇的是，这些鸟儿不断从喙中吐出透明黏液，所落之处火焰立消。
阿风看得呆了，忽见一只幼鸟跌落身旁。这小鸟显然尚未学会御火之术，羽毛被燎焦大片。他急忙取出伤药，小心为小鸟涂抹。那鸟儿也不怕人，睁着圆溜溜的眼睛看他，一双红爪轻轻抓住他的衣袖。
"原来你就是《山经》记载的『赤乌鸟枳鵌』。"阿风轻笑，"这名字拗口，不如叫你御火儿可好？"
幼鸟叽叽叫了两声，似是同意。此时大火已被成鸟扑灭，鸟群落下地来，好奇地围着这个人类。阿风注意到每只鸟的赤足都有独特纹路，宛如火焰形状。
鸟群引着阿风往山顶行去。穿过被火烧焦的林地，眼前豁然开朗：一片椆椐混交林中，无数鸟巢筑于枝杈间。巢穴以湿泥混合椆树皮筑成，难怪不怕火焚。几只幼鸟正在练习喷吐黏液，却把巢穴弄得一团糟，引得成鸟忙不迭收拾。
阿风在鸟群驻地发现了一些古老石刻。拂去苔藓，上面刻着先民与御火鸟共处的场景：人们供奉果实，鸟儿则为村落阻隔山火。最令人惊奇的是最后一幅——赤足鸟群围绕着一个形似马匹的图案起舞。
"它们似乎认识风影。"阿风喃喃自语。果然，鸟群对枣红马表现出极大兴趣，不时用喙轻触马鞍上镶嵌的火焰纹铜饰。一只老鸟甚至落下泪来，滴在岩石上竟凝结成红色晶石。
阿风拾起晶石仔细端详，忽然记起西域传说：火焰山下曾有天马与御火鸟共同守护生灵，后因山崩地裂，天马遁入人间，御火鸟则迁往东方...
"难道风影竟是天马后裔？"他抚摸着爱马额间一绺火焰状白毛，"难怪三年前山火中，你能带我冲出火场毫发无伤。"
夜幕降临时，鸟群为阿风点亮奇景：它们啄击椆树皮，迸发的火星被黏液包裹，悬在空中如盏盏明灯。借着这天然照明，阿风看到岩壁上有更多刻画，记录着御火鸟与丑阳山的古老契约。
原来每逢旱季，地火便会从岩缝溢出。椆椐二树虽耐火，却需御火鸟定期维护防火带。作为回报，树木提供筑巢材料和果实。这种共生关系已持续千年，直到去年地震导致地火异动...
"所以今日山火并非偶然？"阿风蹙眉。老鸟衔来一根被地火灼焦的羽毛，指向山北裂缝。
次日清晨，阿风在鸟群指引下来到地火裂缝。但见岩隙间不时喷出硫磺气息，附近树木多有焦痕。若不及早控制，一旦燃及山阴的油页岩层，整个山脉都将陷入火海。
"需要有人深入裂缝堵塞火源。"阿风查看地形后得出结论，"但内地火猛烈，常人难以接近。"
御火鸟群闻言躁动起来。老鸟用喙轻触风影的马鞍，又指向阿风腰间的水囊，最后拍打翅膀做出覆盖裂缝的动作。
"我明白了！"阿风恍然大悟，"你们能控制火势，风影不畏烈火，而我负责用泥土堵塞缝隙？"
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