太后始终未动，只静静看着下方一片翻涌。
直至朝议近散，她才缓缓开口：“兵部尚书。”
那人出列，躬身不语。
“你坐此位多年，自知朝纲为何物，方遇之事，不论是你选错人，还是容留不察……今日，你须给朝堂一个交代。”
兵部尚书沉默良久，终是叩首而下：“臣请辞。”
太后目光未动，仅淡声道：“你之职，由宗人府推举三人，自中择一。”
此话一出，满堂皆惊。
宗人府？不是枢台？
但太后没有解释。
她只是看向最角落处一人……霍思言。
女子一身青衣，站得笔直，毫无惧意。
太后目光深处微不可察地闪过一抹笑意。
她开口，语调缓慢：“霍思言，北境一行，可有所得？”
霍思言抬头，直视她。
“启禀太后，除方遇勾连旧党一案，尚查得边军补给有异，大批军饷未至，粮草短缺。”
“兵部先前报告中却记载一切无碍。”
话音落下，原已沉静的朝堂再度轰然。
太后却笑了。
“好，既然如此……”
她抬手一挥，圣旨由内监端出。
“自今日起，霍思言暂代兵部文调职权，协查北境军务，直达天听。”
这句话，不啻于在所有人心头投下一块巨石。
有人愕然，有人沉默，有人悄然后退。
霍思言领命，退下。
走出金銮殿时，谢知安迎上，低声问她：“你当真接了？”
霍思言却只是笑了笑。
“太后这是把火盆丢过来，看我敢不敢接。”
“我不接便是怯了，但我接了，她也要怕我会烫着她。”
谢知安沉默。
霍思言望着初升的天光，眼里闪着寒意：
“走到如此的地步，太后越是试探，我就越是心安，如若有一日她不在试探，我便没了博弈的棋子。”
朝议结束，皇城四门未曾即闭，几道密令从御书房暗中传出，落入东厂、宗人府与内卫手中。
霍思言接旨当日，谢府门前便聚了十余名官吏来回打探。
谢知安笑而不语，只遣人奉茶送客。
入夜后，霍思言未曾歇息，直入府中密室，展开一张旧年兵部账簿与北境营粮清册。
李嵩端来药汤：“姑娘，太后这是在给你立威。”
霍思言将其中几页重叠摊开，指着两个不甚起眼的数目说道：“她要我查出多少错，她就能洗多少人。”
“但她也在看，我到底查到谁身上。”
李嵩迟疑了一瞬：“若查到谢家……”
霍思言神色未变，手中笔锋却顿了顿。
片刻后她轻声道：“谢家若有，我也不会留。”
李嵩垂目，未再多言。
密室中寂静一片，唯有翻页与笔尖落墨之声，绵延入夜。
另一头，沈芝入夜未归宫，悄然穿入东厂密库，将一卷旧年档案呈于内监方盛。
方盛掂了掂那卷尘封公文语气沉沉：“这是霍姑娘要的？”
沈芝点头：“她只说，要查北境近五年所有主将的任命与调派。”
方盛望她一眼：“她这人，不该留宫中。”
沈芝却淡淡答道：“那你能把她请出谢府？”
方盛冷哼一声，不再多言。
沈芝转身出库，嘴角却浮出一丝讽笑。
“你们怕她，是因为她手里有刀，可我怕她，是因为她知道何时藏刀。”
翌日清晨，宗人府旧部林涵率人上表：“北境兵务繁复，霍思言资历尚浅，恳请太后另择良将。”
朝中数名老臣附和。
然太后并未答复，只冷言一句：“兵未稳，人先乱，你们要换人，先去问问北境将士可愿信旁人。”
此言一出，众臣尽数哑口。
同一时刻，东厂暗卫将一名贪墨粮饷的前任兵部官员拖至廷尉门前，押入牢狱。
此人正是三年前主持北境调粮案的左曹，早被弹劾，却因“证据不足”留任至今。
如今，被霍思言翻出旧账，连带三人供出他受贿账目。
风声初动，便已搅动半个兵部。
谢府内，霍思言站在高阁之上，手持一卷密函。
小白落在窗沿，低低啼叫两声。
她抬眼望天，脸色沉静如水。
“接下来……要么是旧党被洗净，要么是谢府起风波。”
谢知安步入阁内，将一封金封密信递来。
“这是北境将士送来的，他们愿意为你出兵。”
“前提是，你得在朝中站住。”
霍思言望着手中文书，缓缓点头。
“我本不是将中人。”
“可若他们让我执兵……我也不是不能打仗。”
午后，霍思言在谢府设下简案，于书房召见三人。
一是内卫暗探周启，二是宗人府旧吏蓝宁，三是来自北境的军使副将简酉。
三人各怀身份，却都明白今日来此非为寒暄。
霍思言未多言，先将一份机密调令文书抛于几案之上。
“这份调令，是五日前由兵部副使擅自下发，内容为……调北境肃州、盐湖、青原三地兵力，各一千五百，合计四千五百人，分批迁往南州。”
蓝宁眉心微蹙。
“南州不是禁军辖地？”
简酉语气低沉：“是的，确实不合规，且三地各自防务紧要，一旦抽调，便是大漏洞。”
霍思言点头道：“所以我想知道……调令怎么出境的，又是谁在北境配合执行。”
她这话一出，书房里气氛微妙。
周启首先开口：“调令印鉴属实，是前任副使私刻的副印，此印已封存三年，按理不应外流。”
霍思言望他：“你怎么知道三日前它被重新启用？”
周启神色一震，低头不语。
霍思言不再逼问只道：“既如此，此事必须从三方面查起。”
“一，兵部内部副印如何外泄、二，北境谁接令而不疑、三，调令去向，是否真调去南州。”
简酉立即应声：“我愿回军中查此事。”
霍思言点头：“你带人走青原线，我会让谢府安排接应。”
蓝宁略一犹豫：“我查宗人府旧档，但……这等事牵扯太大，需有人顶前压阵。”
“若你只动外围，许多核心人等不敢松口。”
霍思言点了点桌案：“你先动外围，若有人怯场，我自会上门。”
蓝宁沉声应下。
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