第五百八十一章：
宣和四年腊月廿三，小年。
江宁城在细雪中醒来，运河码头的船工呵着白气卸货，街巷里已有稀疏的爆竹声。陈砚秋站在学事司衙署二层的轩窗前，手中握着一卷刚送来的《朝报》，指节因用力而泛白。
“北伐军……兵败白沟河。”
短短七个字，像七根冰锥扎进他心里。
窗外的市井喧嚣忽然变得遥远，那些讨价还价的声音、孩童追逐的笑声、货郎沿街的叫卖声，此刻都蒙上了一层不真实的隔膜。陈砚秋闭上眼，仿佛能看见千里之外燕云大地的血与火——童贯麾下二十万西军溃败如山倒，辽国残部在郭药师的怨军带领下殊死抵抗，而更北方，女真铁骑正虎视眈眈。
“老爷。”陈安轻手轻脚走进来，将一壶刚沏的雨前茶放在案上，“府衙那边送来帖子，说是未时三刻，王知府要召集僚属议事。”
陈砚秋睁开眼，将《朝报》缓缓卷起：“可说了议什么事？”
“没说。”陈安压低声音，“但刚才我去街市采买，听漕帮的兄弟在传，说是户部来了急递，要江南各州府加征‘北伐助饷’。”
“助饷……”陈砚秋冷笑一声，将那卷《朝报》重重拍在案上，“二十万大军溃败，辎重粮草尽失，现在倒想起来要江南百姓‘助饷’了！”
陈安不敢接话，只默默添了茶。
陈砚秋走到舆图前，目光掠过长江、运河，最后停在汴京的位置。他想起了赵明烛上个月密信中的话：“童贯贪功冒进，西军将士虽勇，奈何统帅无能。此战若败，非但燕云不可复，恐开女真南窥之隙。江南富庶，必成朝廷榨取之地，砚秋当早做准备。”
如今，一语成谶。
“更衣。”陈砚秋转身，“去府衙。”
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未时三刻，江宁府衙后堂。
炭火烧得正旺，却驱不散堂内的寒意。知府王延年坐在上首，五十多岁的年纪，圆脸上惯常的和气笑容不见了，取而代之的是两道紧锁的眉头。左右两侧坐着通判、推官、录事参军等一干僚属，人人面色凝重。
陈砚秋坐在末座，静静听着。
“诸位都知道了。”王延年开口，声音干涩，“北伐大军在白沟河受挫，虽未伤元气，但粮草军械损耗甚巨。朝廷有旨，命江南东西两路、两浙路，即日起加征‘北伐助饷’，按户等摊派，限正月十五前解送汴京。”
他顿了顿，从袖中取出一份公文，展开：“这是户部行文，请诸位过目。”
公文在众人手中传递。陈砚秋接过时，目光扫过那些冰冷的字句：“……兹事体大，关乎国运，各州府务须全力筹措，不得推诿延误。若有延迟短缺，主官以下，皆以贻误军机论处。”
最后那个鲜红的户部大印，像一块烧红的烙铁。
“王大人，”通判周秉义率先开口，这位素以谨慎着称的老官员捻着胡须，“不知……数额几何？”
王延年叹了口气，伸出一只手，五指张开。
“五万贯？”有人猜测。
“五十万贯。”王延年吐出这个数字时，整个后堂鸦雀无声。
“五十万？！”推官李振猛地站起身，“江宁府去年全年商税不过八十万贯，这五十万助饷，还要在二十天内筹措，这……这如何可能？”
“不是可能不可能的问题。”王延年疲惫地揉了揉眉心，“是必须做到。户部行文说得很清楚，贻误军机，是什么罪过，诸位都明白。”
堂内一片死寂。
陈砚秋看着这些同僚——周秉义在默默计算，李振额头冒汗，录事参军张汝霖手指无意识地敲着椅子扶手。每个人都在想同一件事：这笔钱从哪里来？怎么收？收不上来怎么办？
“下官有一言。”陈砚秋终于开口。
所有人的目光都投向他。这位年轻的提举学事司，虽然在座中官职最低，但半年来的所作所为，已让谁也不敢小觑。
“陈提举请讲。”王延年道。
“五十万贯，江宁府拿得出来吗？”陈砚秋问得很直接，“拿得出来。江宁富庶，豪商巨贾云集，五十万贯虽巨，但若分摊得当，并非不能筹措。”
李振眼睛一亮：“陈提举有办法？”
“但问题不在于能不能拿出来。”陈砚秋话锋一转，“而在于怎么拿，何时拿，拿了之后会怎样。”
他站起身，走到堂中：“北伐新败，军心已挫。此时加征助饷，百姓会怎么想？他们会说：朝廷打了败仗，却要我们来填窟窿。此其一。”
“腊月将尽，正月即至。此时正是商户盘点结算、百姓预备年关之时。突然加征巨额助饷，必然导致市面银钱紧张，物价腾贵。此其二。”
“最重要的是——”陈砚秋看向王延年，“公文要求按户等摊派。江宁府的户等册三年未修，豪强隐匿田产、虚报户等者不知凡几。若按旧册征收，负担必转嫁到中下户头上。那些本就艰难的小民，如何承受得起？”
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