（1）扬州盐市，暗流涌动
春分时节，扬州城沐浴在柔和的晨光中，运河两岸的垂柳抽出嫩绿的新芽，随风轻拂。盐运司前的广场上早已人声鼎沸，商贾们身着华服，手持精致的檀木匣，匣中装着的正是《花信图》摹本。这些画作看似寻常的花鸟小品，实则暗藏玄机——每一幅皆是女帝沈知白亲笔所绘，以花卉种类对应盐引产地，花瓣数量代表盐量，而花蕊上金粉的含量则决定了盐质的等级。
盐运使郑砚之一袭墨色官袍，腰间悬着一枚青玉令牌，立于高台之上。他手中握着一柄特制的青铜鉴，镜面微凹，能聚日光辨伪。这青铜鉴乃工部巧匠所制，镜背镌刻着繁复的云纹，据说能照出画中暗藏的御印。
"这幅海棠图有问题。"郑砚之的声音不高，却如寒冰般刺入众人耳中。他举起一幅画作，对着阳光细细端详。画上海棠娇艳欲滴，花瓣层层叠叠，乍看与真迹无异。然而，当阳光透过青铜鉴的凹面聚焦时，画上花瓣边缘竟浮现出细如发丝的暗记，那线条微微发青，显然是后期添笔。
"按《墨经》记载，真迹花瓣应为九重，此画只有八重半。"郑砚之冷笑一声，指尖轻轻摩挲画纸，"崔家胆子不小，竟敢伪造御笔。"
台下顿时一片哗然。崔家乃扬州四大盐商之一，向来以财势雄厚着称。人群中，一名身着绛紫锦袍的中年男子脸色骤变，正是崔家管事崔九。他额角渗出细汗，强作镇定道："郑大人明鉴，此画乃我家老爷重金购得，绝无作假之意！"
郑砚之目光如电，扫过崔九颤抖的双手，淡淡道："哦？那这画纸上的松烟墨香又从何而来？御用澄心堂纸以檀香熏制，岂会有松烟之气？"
话音未落，盐运司的差役已悄然围上。崔九面如土色，正欲辩解，忽听远处传来一阵急促的马蹄声。一匹黑骏马疾驰而至，马背上跳下一名青衣小厮，手持一封烫金密函，高声道："郑大人，京城急报！"
郑砚之眉头微蹙，接过密函拆开，只见纸上寥寥数语："花信图真迹昨夜被盗，疑与北境细作有关。"
盐市上空，一片乌云悄然遮住了春日暖阳。
（2）画中藏锋，暗潮汹涌
扬州城西，醉仙楼雅间内，一缕沉香袅袅升起。
盐商周子陵轻摇折扇，扇面上绘着一枝素梅，与桌上摊开的花信图如出一辙。他对面的黑袍男子低声道："周老板，这画上的暗记，可还满意？"
周子陵指尖轻点花瓣，笑道："秦先生的仿笔果然精妙，连郑砚之那青铜鉴都险些骗过。只是......"他话音一转，"这花蕊的金粉含量，似乎比约定的少了一分。"
黑袍男子——江湖人称"鬼手秦"的仿画高手——冷哼一声："周老板有所不知，御用金粉掺了南海珍珠末，阳光下会泛七彩光。我虽能以硫磺兑铜粉仿其色，却难仿其质。若再多一分，必被识破。"
周子陵若有所思地点点头，忽然压低声音："听说，真迹已到了扬州？"
鬼手秦眼中精光一闪："昨夜子时，有人见一艘黑篷船驶入瘦西湖。船上之人，戴着北境狼牙项链。"
窗外，一阵风吹过，掀起了桌角的花信图。画上牡丹雍容华贵，花瓣恰好十二重——对应的是淮北最大的盐场年产量。
（3）狼烟初现，谜局连环
夜色如墨，扬州城墙上的灯笼在风中摇曳。
郑砚之独自立于盐运司档案室内，面前摊开着历年盐引记录。烛光下，他忽然发现一个诡异规律：每逢海棠图出现，淮盐必出命案。三年前漕帮沉船、去年盐仓失火......而今日崔家所呈，正是海棠图。
"报！"一名侍卫匆忙闯入，"城北发现北境信鸽，腿上绑着这个——"
郑砚之展开纸条，上面画着一朵残缺的海棠，旁边题着两句诗："九重花瓣藏天机，半片落红染血衣。"
与此同时，瘦西湖畔的黑篷船上，一名戴着青铜面具的男子轻轻抚摸着真正的花信图。画上海棠鲜活欲滴，第九重花瓣内侧，用隐形药水写着密密麻麻的小字——那竟是边防驻军的换防日程。
面具男对面，崔九跪伏在地，颤声道："主人，郑砚之已经起疑，我们是否......"
"慌什么。"面具男的声音沙哑如铁锈摩擦，"让他查。等他把'海棠'送到京城，北境的铁骑就该踏破雁门关了。"
窗外，一弯新月隐入云中。扬州城的春夜，忽然飘起了细雨。
（2）画师招供，火浣布显密
跪在地上的画师浑身颤抖，额头抵地，冷汗顺着鬓角滑落，在地砖上洇出一片深色水痕。他的手指死死抠住青砖缝隙，指节因用力而泛白，仿佛这样就能减轻内心的恐惧。"大人明鉴，是崔家逼小的临摹……他们说要改几笔，小的不敢不从啊！"他的声音嘶哑破碎，像是被砂纸磨过，"他们抓了小的妻儿，说若是不从，便……"话未说完，已是泣不成声。
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