公元九年七月九日，申时末，南桂城北门外的城墙。天色比午时更浊，像掺了灰的旧牛奶，沉甸甸地压在城墙上方的云层底部，没有透光，也没有卷动的趋势。风势渐渐变强，从北边贴着地面压过来，持续地刮过城墙垛口之间的空隙，发出低沉的、持续的呜咽声，像一根正在被缓慢拉直的旧线，在穿过缝隙时被压出了细长的共鸣。气温仍然停留在零下四十六度，霜屑被风吹动，沿着城墙砖面的缝隙向前滑行，在垛口内侧堆积成薄薄一层，又被下一阵风重新吹散。
坡下那团蜷缩的灰影动了。
演凌站起来的过程很慢，像一具已经冻硬的关节在重新适应弯曲和伸展的角度。他的膝盖先撑直，然后腰背缓慢地立起，肩膀从枯柳根部的阴影里移出来时，被灰白色的光线短暂地照亮了一瞬，又暗下去。他的动作仍然带着滞涩，每一步移动都像在确认那道地面是否还能承受他的重量，但他的眼睛已经不像午后那样沉在阴影里了——那双眼睛里现在有一种亮，不是之前的锐气，不是冲动，是一种被逼到绝境后、淬了冰的决绝。
他不再寻找那些空隙，也不再绕向城墙的盲区。他选定了正南方向一段墙体，那段墙面最平整，没有任何缺口、任何攀附点可以利用，每一寸都暴露在城楼守军的视线之内。他没有停顿太久，在确认过那段墙面的位置和高度之后，开始向它走去。不再是潜行，而是直行，每一步都踩实了，在冻土上留下一道边缘清晰、间距均匀的脚印。他的速度不快，但每一步都落得很稳，像一根正在被缓慢压入砖缝的旧钉。
他走到墙根下，没有停顿，直接抬手抠住了第一道砖缝。砖缝的宽度不如他之前选定的那些点位，冻土在砖缝边缘形成了一层薄薄的冰壳，他的指尖按上去时，冰壳碎裂，发出极细的声响。他的靴底蹬住墙面的凸起，身体向上挪动，手指从砖缝的边缘滑入，再到下一道。他的动作不快，每一步之间都有停顿，每一次移动都需要先确认那处接触面是否还能承受他的重量，确认那道砖缝是否会在下一道力落上去时崩裂。他没有回头，没有停顿，也不管那些垛口后的弓弦是否正在拉开。
赵柳的低喝被风吹散了，他没有停下来。箭矢破空时发出短促的锐响，是从城楼垛口射出的，没有瞄向他的要害，而是指向他手脚的攀附点，企图切断他的支撑路径，阻止他继续向上。一支箭擦过他的左手手套，带走一缕皮屑和细碎冰渣；另一支钉在他右脚边寸许的墙面上，箭尾急剧颤动，嗡嗡作响。演凌的左手在那一瞬间滑脱了——他的身体悬空了一瞬，只有右手指节还卡在一道更浅的砖缝里，但那道接触面仍然承受着他的重量。他咬紧牙关，右手指节在那道砖缝里卡得更死了一些，然后借着那道力重新稳住了身体，挂住墙面，像一枚被钉入砖缝的旧楔子。
他没有因为那支箭而减速。他的呼吸变重了，白汽在唇边形成更浓的雾团，但他的手指没有松开那道砖缝。他没有停下来调整位置，只是继续向上，每一步都比前一步更慢一些，每一次移动都需要承受一次或两次擦碰——肩头被流矢刮开一道冰口，小腿被飞溅的碎冰划破一层布料。他的脸上没有任何表情。他只是在向上爬，不管那些箭矢落在哪里。
城楼上，葡萄氏·林香的手指已经攥紧了垛口的砖石边缘，指节泛白。她看着那道身影在灰白色的天光中反复调整重心、反复被箭矢逼退，又看着他一次次重新挂住墙面、继续向上，每一次拉锯都比前一次更漫长、更费力。她的目光追着演凌那双冻得发紫的手指，看到他每一次从砖缝边缘滑脱后重新卡入新的位置，像一枚被反复压入砖缝的旧钉正在缓慢地加深自己的痕迹。她的呼吸和那道攀爬的节奏逐渐同频，又强行断开。
葡萄氏·寒春贴着城楼的墙壁站着，视线始终没有离开那道挂在中段墙面上的身影。每一次演凌滑脱的时候，她都会短促地吸一口气；每一次他重新挂住的时候，她那口气又会慢慢放出来。她的呼吸和那道攀爬的节奏逐渐同步，她自己的手指紧紧攥着围巾边缘，像在替那道身影承受那些反反复复的拉力。
耀华兴的眉头已经蹙了很久了，这不再是她熟悉的刺客路数。他之前每一次都在寻找缝隙、寻找盲区、寻找那一段没有被覆盖的时间。但现在他正挂在城墙中段最暴露的位置上，没有掩饰，没有隐藏，只是用那种近乎自毁的方式反复承受那些偏移的箭矢。她的目光在他那双扒住砖缝、冻得发紫的手指上停留了很久，然后移开，落在公子田训的侧脸上，又收回来。她没有开口。
赵柳的手已经按在刀柄上好一会儿了。她的呼吸变重了一些，牙齿咬紧，指节绷得发白。射箭的命令还在继续，但她能感觉到自己握着弓的手已经快到极限了。她看到那道身影在墙上重复着同一个动作——挂住、滑脱、再挂住，每一次滑脱都多一道新的冰口和血迹。她不知道他在想什么，不知道那个曾经能在箭雨中自如穿梭的人为什么突然把自己挂在墙上挨打。她的手在刀柄上握紧又松开。
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