运费业没有继续往前，也没有退回去，站在枯柳丛的边缘，与演凌之间隔着大约二十步的距离。他的刀已经出鞘了，刀尖朝下，垂在身侧。演凌没有立刻站起来，依然半蹲着，又调整了一下脚踝处的布条，像是在把最后一道松脱的线头重新收紧，然后直起身，跨出那道浅沟。他没有拔刀，站直之后，看着运费业：“你一个人来的？”
运费业说：“我一个人走在前面。”演凌说：“后面还有几个人？”运费业说：“六个。”演凌没有回头，他的视线没有从运费业身上移开：“你不喊他们？”运费业说：“他们知道你在哪。”
演凌没有再说话，他的手从垂着的状态抬起来，握住刀柄，刀身从鞘口滑出，没有发出一丝刮擦声，像是已经被抽出来过很多次，刀鞘和刀身之间的间隙已经被磨得正好，不再需要多余的摩擦来确认彼此的位置。他握着刀，向前迈了一步。不是试探，是真正的第一步，刀尖从地面抬起来，停在腰侧。运费业也握紧了刀，他的刀刃微微转动了一个角度，像是在寻找一个更好的受力点。
赵柳最先从侧面包抄过来，靴底踩在墙角的干土上，落步时地面传来一道清晰的支点反力。她的刀没有横着挥，直刺向演凌的腰侧，目标明确，直指他动作的边缘，逼他必须调动重心。演凌的刀在空中转了方向，没有硬接，刀身贴着赵柳的刀背滑过，同时侧身避开了刀尖。赵柳没有追，收回了刀，重新握稳，保持着随时可以再次出手的姿态。
演凌没有继续攻击赵柳，他的目光仍然落在运费业身上，但公子田训的声音从更远的地方传来：“你体力已经撑不住了。你还能打多久？”演凌的声音不高，但很清晰：“打到你站不住。”
他的刀横着扫了出去，刀锋指向运费业的肩膀，速度不慢，被运费业挡住，刀锋在刀背上弹了一下，没有继续压下去。演凌没有收手，他的刀沿着运费业的刀背滑向刀柄，像是要把他的刀从手里撬出去。运费业没有松手，侧转刀身，让演凌的刀从他刀背边缘滑开，同时往前迈了半步，刀尖划向演凌的下腹。演凌收腹避开了刀尖，但他的刀同时从下往上撩，擦过运费业的前臂外侧。棉袄袖口被划开一道口子，棉絮露出来，没有流血。
赵柳重新攻上来，刀身横着扫向演凌的肋部，逼他必须在格挡和退避之间做出选择。他选择了不退，刀身下压，挡住了赵柳的刀，脚在地上踩实了，膝盖微屈。他利用赵柳的刀压住了他的刀，保持着那道对峙的平衡，没有松手，也没有加力。公子田训没有靠近，仍然站在十几步外的墙根边，但演凌能听到他的脚步声正在缓慢地改变位置，像一枚被重新调整过的楔子，正在缓慢地填补他侧后方的空隙。演凌感觉到了，那道空隙正在收窄，他不能再留在原地了。他选择的是撞向运费业的方向，用自己身上最硬的部分去碰撞那道还未完全固定的防线。运费业没有完全避开，被他撞得后退了两步才重新稳住重心。赵柳的刀紧随其后劈来，但他用侧身硬挤进那层还未完全合拢的缝隙中，刀身横推，将赵柳的刀格挡到外侧，转身向北移动。
他没有跑远，在枯柳丛边缘停下来，把刀横在身前。他能感觉到自己的呼吸正在变深，比刚才更深、更慢，但也更稳。他知道自己已经不能再硬拼了，不能再站在原地等他们合拢。但他还能打。他握着刀，等着下一轮交手。那根线还没有被拉断，但它的两端已经重新绷紧了。演凌能感觉到它还在，还没有被磨断。但他也知道，它正在接近断裂点。在他被那道线完全缠住之前，他还有一次机会，最后一次把自己的刀从那道已经接近断裂点的线中抽出来。那道线已经快被磨断了，正等着最后一根纤维断裂，好让两端各自弹开。
公元九年八月三十日，午时前后，云层裂开了一道细长的缝隙，灰白色的光从缝隙里落下来，在地面上铺出一道细长的亮斑，边缘没有模糊，像一道刚被划开的旧纸，切口平整、干燥。气温仍然很低，没有明显回升，冷空气已经从地面向上退了一些，但那种冷仍然在，像一根被压住后尚未完全松开的旧弦。
演凌是沿着那道亮斑的边缘站着的。他已经没有躲在阴影里了，他知道自己已经被看见了，不需要再躲了。他握着刀，刀刃朝下，刀尖没有完全接触到地面，悬在距离冻土大约一指宽的位置，像一枚正在校准的指针。他的呼吸已经恢复到了正常深度，比刚才更深一些，但比第一次交手时更慢，像是正在有意识地调整自己的节奏，把每一次吸气都拉得比前一次长一点，好让身体重新适应空气的密度和温度，让肺在寒冷的空气中重新校准每一次呼吸所需的深度和间隔。
运费业站在他面前大约十步远的位置。他的刀已经出鞘了，刀尖低垂，棉袄上有一道昨夜留下的裂口，在肩线的外侧。赵柳站在他侧后方大约十几步的位置，手里握着刀，刀身的朝向与运输业保持一致，没有刻意拉开间隔，两人的站姿保持着刚好能被同时纳入视野的角度。公子田训站在更远的地方，没有靠近，但他的位置已经调整过，比刚才偏左了一些，像是正在沿着墙根的轮廓缓慢地改变自己的站位，把那些尚未被纳入范围的地面逐一收入视线，像一枚被重新校准的旧刻度，正在缓慢地调整它的刻度与地表之间的距离，让每一次读数都更接近实际值。
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