公元九年七月八日深夜，河南区湖州城。天早就黑了，没有星星，没有月亮，只有无边无际的灰黑。风从北边刮来，卷起地上的雪粒，打在窗棂上沙沙作响。城东那座宅院的地下迷宫里，油灯的火苗在风中摇曳，投下凌乱的影子。墙壁上的火把又少了几支，光线比白天更暗。通道里弥漫着潮湿的霉味和铁锈的气息，混在一起黏在鼻腔里，挥之不去。
刺客演凌与赵柳对峙在通道中央。两人已经打了不知多久。演凌的短刀上有好几道缺口，是跟赵柳的刀碰撞留下的。他的左手捂着肋下——那里被赵柳划了一道口子，血已经止住了但棉袄破了一个洞，露出里面暗红色的血痂。赵柳也好不到哪里去，棉衣被划了好几道口子，右手的虎口裂开了，血顺着刀柄往下淌。她没有包扎，只是把刀换到左手甩了甩右手，血甩在墙上很快就冻成了暗红色的冰珠。
公子田训蹲在铁门边，手里拿着那根铁棍，但他没有在撬门。他在看赵柳。耀华兴站在他旁边，手里攥着一块石头，也在看赵柳。葡萄氏·寒春搂着林香躲在通道拐角处，林香捂着眼睛不敢看，又忍不住从指缝里偷看。红镜武蹲在墙角，双手拢在袖子里，嘴张着合不拢。红镜氏站在他旁边，手帕已经叠成了一个小方块塞在袖子里。心氏靠在通道另一侧的墙上，脚上绑着雪橇，闭着眼睛。她没有看打斗，她的耳朵在动，能听到每一个刀锋碰撞的声响。
演凌动了。他双手握刀，刀身举过头顶，刀刃朝下，直直劈向赵柳。不是虚招，是真劈，用尽了全身的力气，势要把赵柳劈成两半。赵柳没有硬接。她的身体向旁边一闪，演凌的刀劈在地上，“当”的一声，刀尖在青砖上划出一道白印，火星四溅。赵柳闪避的同时右手握刀反手刺向演凌的肋部。演凌收刀格挡，刀背挡住刀尖，震得两人手臂发麻。
演凌退后一步喘着粗气。“你每次都躲，不敢接。”赵柳没有说话。演凌又冲上来，这次不是劈砍，是直刺。刀尖直奔赵柳的胸口，又快又狠。赵柳身体微微侧转，刀锋擦着她的肋骨过去，棉衣被划开一道口子，棉絮从里面飘出来，但她没有受伤。她顺势用左手抓住演凌的刀背，右手短刀砍向他的手腕。演凌不得不松手——不松手手腕就断了。刀掉在地上，他退后好几步。
赵柳没有追。她把演凌的刀踢到墙角，握着短刀站在原地。演凌的拳头握紧了又松开，松开了又握紧。他没有去捡刀，因为他知道赵柳不会让他捡。“你赢了。”他的声音沙哑。
赵柳摇头：“我没有赢。你也输了。”
演凌靠在墙上，大口喘气。他的腿在抖，伤口在疼，但他没有倒下去。
赵柳也在喘。她的反应靠的是本能——刀来了就躲，躲完了就还击，不需要思考不需要犹豫。但本能只能让她躲过第一刀、第二刀，到第三刀、第四刀就需要思考了。演凌的刀越来越快，她必须判断他下一刀砍向哪里。这个判断不是本能的，是思考的，很快的思考，快到她自己都意识不到自己在思考。
演凌从地上捡起刀，退后几步拉开距离，双手握刀，刀身举过头顶，再次垂直劈下。这一次更快，更猛，刀锋带着破空声。赵柳没有正面硬接，也没有侧身闪避，她蹲了下去。刀从她头顶掠过，削掉了几根头发。她在蹲下的同时右脚踢向演凌的小腿。演凌躲开了，但重心不稳身体前倾。赵柳趁势站起来，刀背砸在他的后背上。“砰”的一声，演凌整个人向前踉跄了几步，差点趴在地上。
他转过身，脸上没有愤怒，只有一种说不清的疲惫。“你以前练过？”他的声音沙哑。
赵柳说：“练过。在战场上练的，不是在武馆里。”
演凌沉默了。他没有上过战场。他的武功是四叔教的，在院子里练的，对着木桩练的。他没有杀过人——不，他杀过林太阳。但那是偷袭，不是正面对决。
公子田训蹲在铁门边，手里拿着铁棍，但他的注意力不在门上，在赵柳身上。耀华兴站在他旁边，手里攥着石头也在看赵柳。“她撑得住吗？”她的声音很轻。公子田训说：“撑得住。但撑不了太久。”林香从姐姐怀里探出头，小声问：“赵姑娘会不会受伤？”寒春捂住她的嘴：“别说话，别让她分心。”
红镜武从墙角站起来腿不麻了，走到公子田训旁边。“田训公子，那扇门……我们还没找到弱点。”公子田训没有看他，盯着打斗的两人。“继续找。”红镜武蹲下来，借着油灯的光仔细检查门框下沿。加固器沉在那里，铁板严丝合缝。他用手摸了摸，冰凉刺骨，用指甲抠了抠，抠不动。他试着把铁棍塞进去撬，塞不进去。他站起来摇摇头。
心氏开口了，声音很轻：“别撬下沿，撬上沿。”公子田训抬起头。心氏说：“加固器在下沿，上沿没有加固器。上沿只有刀片和钢珠。”公子田训站起来走到门框上沿，踮起脚尖用铁棍撬。门框上沿的铁皮翘起来一角，露出里面的木头。没有石棉，没有灭火粉末。他的眼睛亮了。“这里没有防火机关。”耀华兴凑过来也看到了。“那用火烧？”
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