石壁上的血符在指尖下发烫，像块刚从活人血里捞出来的烙铁。戚干——或许该叫他别的什么了——站在三丈深的地下巢穴中央，四壁人骨油灯里的火苗突然窜高半寸，将那些悬浮的血珠映得愈发狰狞，仿佛有无数只眼睛正从暗处眨动，贪婪地盯着他左臂青黑游走的蛇影。
“世上再无戚干。”他对着铜镜开口，声音撞在石壁上碎成齑粉，又被那些血珠粘回来，裹着浓重的腥气灌进耳朵。镜中人左眼的黑布正渗出暗红，那是15前苏念那记“惊鸿掌”的余孽，此刻在布上晕开的血花，竟与石壁血符的纹路隐隐重合。
扯开衣襟的瞬间，胸口龟甲猛地炸开刺目的黑雾。这从师父姜八能密室偷来的邪物，正把阴煞之气往他血脉里灌，左臂蛇影突然昂起头，舌尖舔过手腕时，竟在皮肉上留下道焦黑的齿痕——“烬影功”初成的征兆，比预想的早了三个月。
他忽然笑出声，指尖碾过龟甲上昨夜震开的裂痕。当年跟着盐枭混江湖时，“戚干”这名字是他的铠甲，总想着哪天夺回姜门信物，让师父看看自己比苏念强。可苏念死了，师父死了，连喊他“少主”的盐枭都成了刀下鬼，这名字早成了裹尸布。
“烧。”他对着空处吐字，掌风扫过，铜镜里的影子突然扭曲，左眼黑布竟自行燃起幽绿火苗，“苏念的名声要烧，姜门的规矩要烧，这世道假装的公道……更要烧得连灰都剩不下。”
密室石墙上的长江地图突然簌簌作响，十七处据点标记同时渗出血珠。浔阳府码头仓库里堆着的走私鸦片，芜湖赌场地下埋着的活人筹码，金陵烟馆密室里被剜掉舌头的告密者……都是他这三年用血煞手段啃下的地盘。那些守据点的“烬士”，此刻许是感应到主人的戾气，正在地面上某处发出整齐的骨哨声，三短一长，是要开始“清场”的信号。
“烬主。”心腹捧着青铜令牌进来时，膝盖在石板上磕出闷响。托盘里的令牌刻着扭曲火焰，被戚烬指尖的阴煞之气一触，瞬间覆上黑雾，“江南盐帮愿归顺，求您留帮主儿子一命。”
“告诉他们。”戚烬的声音突然轻了，像毒蛇吐信，“要归顺，就让老东西把自己的手剁下来，泡在朱砂里送来。记住，得是右手——他当年给苏念递过茶的那只。”
心腹的指甲深深掐进掌心。他忘不了上个月那个讨价还价的粮商，被“烬影掌”拍中后，整个人在密室里烧了三个时辰，惨叫声把石壁都震出裂纹。最后剩下的那撮灰，此刻正混在人骨油灯里，随着火苗跳动，仿佛还在抽搐。
密室深处的铁链声突然变急，像是有什么东西在疯狂撞墙。那是被他当成“活药人”的姜门弟子，当年苏念最信任的药童就在里面，如今只剩半口气，喉咙里的嗬嗬声像漏风的风箱，却偏生断不了气——这是戚烬特制的毒药，要让他们活着感受阴煞之气啃噬骨髓的滋味。
“苏念，你看。”戚烬对着空无一人的角落低语，左臂蛇影突然窜上脖颈，在他耳边发出细碎的嘶鸣，“你护的人成了药渣，你守的姜门成了废墟，你信的公道……现在正跪在地上求我饶命。”
龟甲突然剧烈震颤，像是要挣脱皮肉。戚烬猛地攥拳，整间密室的油灯同时变成惨绿色，血腥味浓得呛人。他盯着铜镜里左眼的黑布，那里青黑色的血管正在蠕动，像有无数条小蛇要破布而出。
“等我练到第九重。”他指尖划过黑布，留下一道焦痕，“就去刨了你的坟，把这龟甲塞进你心口。让你也尝尝，被阴煞啃得日夜不得安宁的滋味。”
心腹退出去时，听见身后传来骨骼碎裂的闷响，接着是药人最后一声嗬嗬——又一个鼎炉熬干了。他不敢回头，加快脚步穿过磷石照亮的甬道，两侧紧闭的石门后，隐约传来金银碰撞声、兵器嗡鸣，还有些说不清道不明的呜咽，那是戚烬藏起来的无数秘密，正随着主人的戾气在黑暗里发酵。
江风从望台缝隙钻进来，带着水汽和码头的喧嚣。戚烬望着江面上穿梭的商船，半数挂着他的暗记，甲板下藏着鸦片与私盐，船工腰里的骨哨随时能唤来“烬士”。他抬起左手，蛇影在臂上盘旋，嘶鸣里带着满足——今夜又有地盘要到手了。
“烬主，盐帮帮主的手送到了。”心腹的声音带着谄媚的颤音，“泡在朱砂里，还冒着热气呢。”
戚烬望着江面月光，突然笑了。那笑声裹着阴煞之气飘出去，竟让百米外的江雾都凝结成冰。
“告诉他们，”他指尖的火苗舔过青铜令牌，烙出焦糊的“烬”字，“从今夜起，江南盐道改姓烬。”
风里飘来酒楼的丝竹声，与密室的死寂撞在一起，碎得刺耳。戚烬知道，他的世界在地下，在那些被骨哨声惊醒的黑暗里，在阴煞凝聚的掌风里。而苏念和师父追求的光明，不过是最耐烧的薪柴。
铜镜里的影子，左眼黑布已被血浸透。戚烬抬手，指尖焦痕处突然窜起寸许火苗，将那两个字彻底烧成灰烬——
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