武功二十一年·夏
距离杨素出山入唐国公府教导李秩，已过去一年有余。少年李秩在杨素的悉心点拨下，无论是经史韬略还是骑射武艺，皆有了长足的进益，眉宇间那股聪慧与沉稳之气愈发明显。
而在武功二十一年春，西南边陲的迦摩缕波国屡次挑衅大汉，侵扰边境。朝廷震动，皇帝刘坚与枢密院商议后，决定再度起用这位功勋卓着的老将。杨素被任命为西南道行军总管，总揽平叛事宜。
就在杨素筹备军务期间，朝中发生了一件大事。老臣礼部尚书长孙晟，因积劳成疾，不幸病逝。皇帝刘坚感念长孙晟为帝国鞠躬尽瘁，功勋卓着，特下旨追封其为周国公，并予以厚葬。或许是感怀功臣身后，又或许是杨素在其中的巧妙运作，皇帝竟下旨，由杨素做媒，将长孙晟的幼女，素有贤名的长孙无垢，许配给唐国公李秩为妻。
旨意一下，长安城内议论纷纷。这看似是皇家对功臣之后的抚慰与联姻，成就一段佳话。然而，在东宫之中，太子刘崇接到消息后，脸色却瞬间阴沉下来。
太子妃郑观音，乃是郑善果的女儿，而杨素的前妻，正是郑善果之妹郑祁耶。这段往事本就微妙。此刻，郑观音依偎在刘崇身边，声音轻柔，却字字如针：“殿下，您看……那杨素休了我姑姑，如今与唐国公府却走得如此之近。这李秩……虽然明面上姓李，可这长安城里，谁人不知他实则是陛下的……血脉？杨素如此为他张罗，迎娶长孙氏这等名门贵女，分明是在为他造势，收拢人心啊！”
刘崇听着，手中的茶杯不自觉捏紧，指节泛白。他这位二弟随着年岁渐长，容貌气质越发肖似祖父高皇帝刘璟，朝野间私下议论其“有帝王之相”的流言，他并非没有耳闻。父皇对李秩的偏爱，杨素等老臣的暗中扶持，都像一根根细刺，扎在他这个太子的心上。他表面上依旧维持着兄友弟恭的体面，未对婚事置喙半句，但心中的忧虑与戒备，却如野草般悄然滋长。
一个月后，唐国公府张灯结彩，李秩与长孙无垢的婚礼隆重举行。几乎与此同时，杨素在长安西郊大营点齐八万中军，准备开拔。
出征前，杨素特意入宫面圣，向刘坚提出了一个请求——希望带上唐国公李秩一同南下，到军前历练。刘坚起初闻言，眉头立刻皱起，摆手道：“处约，军旅凶险，刀剑无眼，他……他还是个孩子，如何能去得？”
这时，侍立在一旁的皇妃独孤伽罗却轻轻开口了。她心思玲珑，早已看出杨素此举深意——哪里是单纯历练？分明是要带着李秩去沙场上实打实地“刷”一份军功，夯实其根基！她缓步上前，为刘坚斟上一杯茶，声音温婉却有力：“陛下，臣妾倒觉得杨公所言在理。秩儿如今已承袭唐国公爵位，开府建牙，是顶门立户的男子汉了。总不能一辈子养在长安这富贵温柔乡里，做个只知道斗鸡走马的纨绔子弟吧？男儿志在四方，出去见见世面，经历些风雨，才能真正成器。有杨公这样的老成宿将照看着，想必也无大碍。陛下，您说是吗？”
独孤伽罗这番话，既点了李秩需要建功立业的事实，又巧妙化解了刘坚对儿子安全的担忧。刘坚沉吟片刻，看了看眼神坚定的杨素，又想了想独孤伽罗的话，终于点了点头：“爱妃所言甚是。也罢，就让他去历练一番。传旨，授唐国公李秩虎贲校尉，统领玄甲精骑一千，随杨素出征！”
“臣，领旨谢恩！” 李秩得知消息，少年心性，既有对未知战场的紧张，更有跃跃欲试的兴奋。
大军开拔，浩浩荡荡南下。令所有人，包括暗中观察的杨素都没想到的是，李秩进入军中之后，非但没有因为身份的尊贵而显得格格不入，反而如鱼得水，迅速打开了局面。
他仿佛天生有一种奇特的本事，开朗、真诚、毫无架子。从高高在上的将军到最底层的火头军，他都能凑上去聊几句，问一问家乡何处，家中可有困难，打仗怕不怕。更令人称奇的是，他有过目不忘之能，但凡跟他说过话、报过名字的士卒，下一次再见，他总能准确无误地叫出对方的名字，甚至记得对方说过的一些小事。这看似微不足道的细节，却让那些普通士兵受宠若惊，感觉受到了前所未有的尊重。
很快，“唐国公没架子”、
“小公爷记性好、心善”的名声就在军中传开了。
杨素在暗处默默观察着这一切，心中那份满意与惊叹越来越浓。“此子……甚为得人啊！不仅能折节下交，更能深入人心。这份亲和力与记忆力，简直是天生的领袖之资。” 更让杨素惊喜的是，李秩麾下的五个队正——长孙无忌（其妻兄长）、秦琼、尉迟恭、程知节、罗士信，个个都是他从各军精心挑选或偶然发现的、勇力绝伦却又尚未完全崭露头角的年轻猛将胚子。这几人围绕在李秩身边，隐隐已成拱卫之势。
“假以时日，此五人必为国之栋梁，军中虎贲！” 杨素心中暗叹，对支持李秩的决心，更加坚定不移。
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