霜降后的第三日，婉儿捧着鎏金唾壶穿过月华门，袖口暗藏的账册残页硌得掌心发疼。往日里只会颔首致意的守卫，今日却用刀柄重重磕在她腰间：“尚药局的人，怎么总往西华门跑？” 甲胄相撞的声响里，她看见对方眼底闪过一丝戾气 —— 那是长期饮用毒井水后才有的青紫色血丝。
自玄灵观夜闯后，宫中的风就变了味道。各宫门前的铜鹤香炉改燃沉水香，却掩不住底下暗藏的硫磺味；负责采买药材的周公公突然称病，换了个总用袖口遮手腕的生面孔；就连每日给父亲送炭的小太监，鞋底都多了玄灵观特有的云雷纹印记。
“回大人的话，长春宫的陆常在需要新制的安神汤。” 婉儿低头盯着对方靴底的泥渍 —— 正是玄灵观后巷特有的红胶土。守卫哼了一声放行，她却在转过屏门时，从铜鹤倒影里看见对方正用袖口擦拭腰间令牌，云雷纹在暮色中泛着冷光。
酉时初刻，西三所的炭盆里飘出异常的艾草味。婉儿推门而入，父亲正对着半面碎镜调配药膏，案上摆着从陆常在寝殿偷来的香灰，青紫色的结晶体在烛光下格外刺目。“铅毒入脑了。” 他忽然开口，指尖划过镜中自己发灰的唇色，“今早太医院送来的脉案，说皇上近日常看见‘贤王站在丹墀下’。”
婉儿攥紧账册残页，上面 “摄魂香入紫宸殿” 的批注被指腹磨得发白。自那日从暗渠逃脱，父亲的咳嗽愈发厉害，深夜里常能听见他在密道里用银针自扎心俞穴，却还要强装精神翻看《毒经》：“陈墨他们加快了进度，祭炉定在冬至，而皇上... 怕是撑不到那时。”
窗外突然传来竹枝折断的声响，婉儿吹灭烛火，摸向墙角的机关。月光透过糊着雪青纸的窗棂，映出三道黑影正沿着屋脊移动，靴底铁钉与琉璃瓦相碰的脆响，正是东厂缇骑特有的暗号。父亲忽然拉住她的手，将一枚刻着双鹤纹的玉扣塞进她掌心 —— 那是沈砚前日冒死送来的，说是贤王旧部最后的联络信物。
“明日随送水车队出宫。” 父亲的声音混着北风拍窗的响动，“去西市茶楼找穿月白衫的掌柜，他会带你见... 当年冷宫走水时，背你母亲逃出的老军卫。” 他忽然剧烈咳嗽，手帕上的血渍比昨日多了两三点，“记住，无论发生什么，都要护住腕间玉镯，里面封着摄魂丹的全部配方。”
婉儿望着父亲鬓角新添的白发，想起三日前在井边看见的场景：沈砚的剑鞘裂了道缝，露出里面半幅贤王血书，开头正是 “东厂督主陈墨，私炼毒丹二十载”。原来那个在丹炉群里狞笑的黑袍人，真的是外祖的叛徒，是二十年前纵火焚医案的刽子手。
子时三刻，更夫的梆子声在宫墙外响起。婉儿刚要吹灭烛火，院门突然传来 “咚咚” 三声闷响 —— 是沈砚约定的暗号。她摸向窗台的铜铃，却听见父亲低喝：“别开！” 话音未落，屋顶的瓦片轰然碎裂，三道黑影裹挟着毒烟跃入室内，为首者正是那日在丹炉群见过的缇骑头目，腰间鸾带缠着红绳，正是祭炉标记。
“徐尚药，别来无恙？” 头目甩着淬毒锁链，目光落在婉儿腕间的玉镯上，“督主大人说了，只要交出玄灵观账册，便饶你父女一命。” 他忽然嗅了嗅空气，视线落在炭盆里未烧尽的《毒经》残页，“哦？原来在研究摄魂丹解法？可惜晚了，皇上今早已经看见‘先皇让位于贤王’的幻象。”
婉儿的指甲掐进掌心，想起账册里 “摄魂香致幻三重境” 的记载：初境见已故亲人，二境听亡者诏令，三境便会乖乖交出皇权。父亲突然将她推向密道，自己抓起炭盆里的余火泼向缇骑 —— 那是掺了朱砂的毒火，遇风即燃。“走！去西市找老周！” 他的咳嗽混着锁链破空声，在狭小室内格外刺耳。
密道石门即将关闭的瞬间，婉儿看见父亲的衣袖已被毒烟染成青紫色，而头目手中的锁链，正缠上他握银针的手腕。地道里的阴风灌进口鼻，她攥着玉扣狂奔，听见身后传来父亲的低吟：“婉儿，记得母亲临终前的话... 井水连通地宫，贤王血书在第三根石柱...”
出了密道便是西华门角楼，婉儿躲在阴影里，看着宫墙上的灯笼长龙正向西三所涌去。她摸了摸腕间玉镯，忽然发现玉扣内侧刻着行小字：“陈墨背后，是太后身边的崔尚宫”—— 那是沈砚昨日冒死刻下的。原来，这个多年来掌管太后熏香殿的崔尚宫，才是二十年前将五石散掺入龙涎香的始作俑者。
五更天的钟声响起时，婉儿混在送水的队伍里走出宫门。晨雾中，西市茶楼的幌子在风中摇晃，却不见穿月白衫的掌柜，只有个卖炊饼的老汉冲她眨了眨眼，袖口露出半截双鹤纹袖扣。她刚要跟上，巷口突然传来马蹄声，十余骑东厂缇骑狂奔而来，为首者腰间玉牌正是陈墨的断刃朱砂痣标记。
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