湘江的暮色像掺了朱砂的墨汁，在宣纸般的江面层层晕染。
刘岳昭踩着青石台阶登上桔子洲时，足底传来麻石特有的沁凉。
阶缝里生着暗绿的苔藓，让他想起数年前在宝庆府剿匪时，那些藏在岩洞里的湿滑石阶。
周府管家提着的琉璃灯在暮色里忽明忽暗，灯影中可见"周"字篆纹随着烛火摇曳，倒映在江水里化作游动的赤蛇。
"刘大人请随我来。"管家弯腰时，腰间的铜钥匙串叮当作响，惊起芦苇丛中两只夜鹭。
刘岳昭注意到他右手虎口有层厚茧，那是常年握缰绳留下的印记。
老仆引着他往江心走去，脚步竟直直踏入江水。
刘岳昭定睛看去，才发觉水面下隐着三指粗的铁索，月光在铁链上镀了层银霜，宛如沉在江底的龙骨。
画舫泊在江心，船头铜铃随着水波轻晃，发出幽远的清音。
周宽世披着件孔雀翎大氅，领口缀着七颗东珠，正用和田玉鼻烟壶逗弄笼中的画眉。
那鸟儿颈羽泛着靛蓝光泽，竟是云贵深山里才有的蓝喉歌鸲。
"戌时三刻，荩臣兄倒是分毫不差。"周宽世用鎏金自鸣钟的尖顶挑开湘绣帘幔，钟摆的滴答声混着江涛，在舱内织成张无形的网。
刘岳昭瞥见案上青玉笔洗里浸着半张残破舆图，墨迹晕染处隐约可见"镇远"二字。
侍女端来醴陵釉下彩瓷盏，茶汤里浮着几朵晒干的木芙蓉。
周宽世忽然剧烈咳嗽起来，侍女捧上的缠枝莲纹痰盂里，赫然凝着暗红血丝。"荩臣兄看这剁椒鱼头，"
他用银箸轻点瓷盘，"湘江鲢鱼须得取立冬后霜打过的，辣子要用保靖朱砂椒，缺了哪样都入不得味。"
画舫忽地一震，舱壁楠木雕花板向两侧滑开，露出整排燧发枪。
周宽世抚摸着枪管上"W. Greener London"的铭文："上月有艘英吉利商船在泉州卸货，苗疆使者用三担生漆换走二十杆。"
他说着展开羊皮卷轴，黔东南的山势在鲸油灯下宛如狰狞兽骨，"雷公山西麓的丹霞洞里，藏着他们用桐油炼的火硝。"
刘岳昭展开锦囊时，月光正好穿过舷窗。
洒金笺上"和为贵"三字墨迹淋漓，起笔处却似剑锋出鞘。
他猛然抬头，见周宽世正用银刀剖开洞庭银鱼，鱼腹中滚出的蜡丸沾着淡金鱼籽。
"当年曾大帅围安庆，用的可不是红夷大炮。"周宽世蘸着鱼血在桌面写了个"梁"字，"湘军水师能在鄱阳湖困住长毛，靠的是断了他们的粮船。"
江心忽然传来琵琶声，十三根银弦震颤如金戈相击。
歌女唱着"潇湘夜雨愁煞人"，画舫随着歌声缓缓转向。
刘岳昭瞥见船尾暗舱里成箱的德莱赛击针枪，木箱上"怡和洋行"的火漆印在月光下泛着猩红。
五更时分，岳麓山笼罩在乳色晨雾中。
刘岳昭在白鹤泉边见到那个白衣书生时，露水正顺着石龟的铜钱纹往下滴。
这白衣先生却是自己多年旧识梁学钊，三甲举人梁治达的儿子。
梁学钊临摹的《武经总要》摊在青石板上，宣纸边堆着《苗防备览》手稿，页眉密密麻麻注着蝇头小楷。
"荩臣兄，别来无恙，此次受周军门所托，为你献上平苗之策，平苗如弈棋，当用九连环之法。"
梁学钊蘸着晨露在石桌画出九宫格，指尖水痕勾勒出沅水支流，"一屯田养兵，二盐铁专营，三神道设教..."他说到第七策时，泉眼忽然涌起串气泡，惊散水底游鱼。
晨雾渐散时，梁学钊从樟木书箱取出本《百苗图》，书页间夹着晒干的蕨类标本。
"黑苗祭鬼，可用诸葛武侯故智。"他翻到绘着牛角图腾那页，"红苗嗜盐，其寨往东三十里有古盐井。"
最后展开的《安南志略》残卷上，沐英平定云南的路线用朱砂重描，"当年三十万大军，实则有二十万是运粮民夫。"
刘岳昭注意到书生腰间挂着枚残缺玉璜，断口处用金丝修补成竹节纹——那是曾府幕僚才有的信物。
梁学钊手书的《屯田十策》用衡阳棉纸装订，扉页钤着"涤生"阴文印，墨香里混着淡淡的艾草味。
周府管家追来时，怀里的木匣散着楠木清香。
鎏金虎符上的"夜郎"篆字泛着铜绿，匣底夹层的苗疆土司印信拓本还沾着朱砂。
刘岳昭忽然想起昨夜蜡丸里的字条："镇远镖局押送的漆器，有七成走的是苗疆商道。"
湘江在晨光中泛起金鳞，艄公撑篙时惊起白鹭。
刘岳昭摸着匣内暗格里的西洋单筒望远镜，镜身上"H. Dallmeyer London"的刻痕刺痛指尖。
他抬头望去，岳麓山巅的云层裂开道缝隙，正照在书院飞檐的嘲风兽首上，那龙子口中的铜铃随风轻晃，发出空灵的梵音。
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