咸丰二年的长沙城，秋风裹挟着血腥味在城墙内外盘旋。太平军的旌旗如血浪般在城外翻滚，炮火将天心阁附近的民居轰得千疮百孔。
城墙上的湘勇们面色灰败，手中的长矛在夕阳下泛着冰冷的光。
"萧将军有令！死守天心阁！后退者斩！"
田兴恕的声音如炸雷般在城头响起，这个二十四岁的凤凰汉子赤裸着上身，古铜色的肌肉上布满新旧伤疤。
右手提着一柄卷了刃的鬼头刀，左手抓着颗血淋淋的人头——那是方才试图逃跑的守军哨长。
城下的太平军如潮水般涌来，云梯已经搭上城墙。
田兴恕一脚踹翻最先爬上来的敌兵，那具尸体带着惨叫声坠下城墙，砸倒了三四个同伴。
他转身揪住一个瑟瑟发抖的新兵衣领，喷着唾沫星子吼道："怕什么？脑袋掉了碗大个疤！"
"田...田校尉，西段城墙被炸开了！"一个满脸烟灰的传令兵跌跌撞撞跑来报告。
田兴恕的瞳孔骤然收缩。天心阁是长沙城的制高点，一旦失守，全城将无险可守。他抹了把脸上的血污。
突然咧嘴笑了，露出森白的牙齿："去告诉萧将军，我田兴恕带兄弟们去会会这帮长毛贼！"
夜色如墨，太平军在西城墙的缺口处扎下了营寨。营中篝火通明，隐约传来胜利的欢呼声。
他们不知道，三百名湘军敢死队员正借着夜色的掩护，从排水沟爬出城外。
田兴恕匍匐在泥泞中，冰冷的秋雨打在他赤裸的脊背上，他身后跟着的都是虎威营的老兵，每人嘴里都叼着短刀，腰间别着火油罐子。
雨水顺着他的眉骨流下，他眨了眨眼，死死盯着五十步外的太平军岗哨。
"记住，只烧粮草，不恋战。"田兴恕的声音压得极低，"得手后往北门撤，萧将军在那里接应。"
三声鹧鸪叫响起，三百条黑影如鬼魅般散开，田兴恕亲自带着二十人摸向中军大帐。
一个太平军哨兵刚转身，就被他从背后捂住嘴，短刀在喉间一抹，温热的血喷了他满手。
"放火！"
随着他一声令下，数十个火油罐子砸向粮草堆，火苗"轰"地蹿起三丈高，瞬间映红了半边天空。
太平军营寨大乱，有人喊着"走水了"，更多人则惊慌失措地四处奔逃。
田兴恕没有立即撤退，他看见一队太平军正护着个穿黄袍的将领往北逃窜，眼中凶光一闪："那是伪丞相曾天养！跟我来！"
二十名湘军如猛虎下山，直扑那队人马，田兴恕冲在最前，鬼头刀划出一道寒光，两个太平军侍卫的头颅便飞上了天。
鲜血溅在他赤裸的胸膛上，在火光中显得格外狰狞。
"曾天养！拿命来！"田兴恕的吼声盖过了战场喧嚣。
那黄袍将领惊惶回头，正对上田兴恕血红的眼睛，一支流箭突然射中田兴恕左肩。
他闷哼一声，竟生生折断箭杆，脚步不停。曾天养慌忙举刀格挡，两刀相撞，火花四溅。
"湘蛮子找死！"曾天养厉喝。
田兴恕不答话，刀势一变，使出湘西苗刀中的杀招"阎王三点手"。
第一刀震开对方兵器，第二刀削掉曾天养半只耳朵，第三刀直取咽喉。曾天养踉跄后退，被亲兵拼死救走。
"可惜了。"田兴恕啐了口血沫，眼看太平军援兵将至，这才下令撤退。
回城路上，他们遭遇了三波拦截。田兴恕的背上又添了两道刀伤，但他始终冲在最前面开路。
当北门城楼的火把映入眼帘时，他身后的敢死队员只剩下一百余人。
萧启江亲自在城门口迎接。这位湘军名将看着血人般的田兴恕，难得地露出笑容："好个田兴恕！赤膊上阵，火烧连营，此战当记你首功！"
田兴恕单膝跪地，声音嘶哑："末将未能取曾天养首级，请将军责罚！"
萧启江扶起他，解下自己的猩红斗篷披在他肩上："从今日起，你便是虎威营统领。我要长沙城里每个长毛贼听到你的名字就发抖！"
......
咸丰三年的春天，岳州城外新兵训练场。五百名刚招募的湘勇站得笔直，大气不敢出。场中央竖着十根木桩，每根上都绑着个血淋淋的人体——那是昨天临阵脱逃的士兵。
田兴恕骑着高头大马缓缓踱过队列。他已经不是当年那个赤膊冲锋的小校尉了。崭新的千总官服包裹着他越发壮硕的身躯，腰间的佩刀是曾国藩亲赐的宝刀"断水"。
"知道他们为什么死吗？"田兴恕的声音不大，却让每个新兵后颈发凉。
无人应答。
"啪"的一声，马鞭抽在最前排一个新兵脸上，顿时皮开肉绽。那新兵咬牙站着，血顺着下巴滴在黄土上。
"因为他们在战场上当了孬种！"田兴恕突然暴喝，"我虎威营的兵，宁可战死，不能吓死！王把总，演示军法！"
一个满脸横肉的把总提着鬼头刀走向木桩。第一个受刑的是个不到二十岁的少年，已经吓得失禁，黄色的液体顺着裤管流到地上。
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